এবারের অ্যাশেজ সিরিজে তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা হবে বলে মনে করেন অস্ট্রেলিয়ান কিংবদন্তি স্টিভ ওয়াহ। ইংল্যান্ডের মাটিতে ১৮ বছর পর প্রথম জয় পেতে মাঠে নামবে অস্ট্রেলিয়া।
ঘরের মাঠের সুবিধা সব সময়ই অ্যাশেজ সিরিজের বড় নিয়ামক হয়ে থাকে। তা উপেক্ষা করেই ২০১০-১১ মৌমুমে অস্ট্রেলিযার মাটিতে ইংল্যান্ড জিতেছিল ৩-১ ব্যবধানে। আর অস্ট্রেলিয়া সর্বশেষ ২০০১ সালে ইংল্যান্ডের মাটিতে জিতেছিল ৪-১ ব্যবধানে। সেই দলের নেতৃত্বে ছিলেন স্টিভ। তবে ৫৪ বছর বয়সীর মতে আগামী ১ আগস্ট এজবাস্টনে শুরু হতে যাওয়া পাঁচ টেস্টের সিরিজ জয়ে উভয় দলেরই সম্ভাবনা ‘৫০-৫০’, ‘আমি দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করি ছয় সপ্তাহব্যাপী পাঁচ টেস্টের এ সিরিজে উভয় দলের ফাস্ট বোলারদের জন্যই একটা বড় পরীক্ষা হবে এবং যা পুরো সিরিজেই বড় প্রভাব ফেলতে পারে। উদাহরণস্বরূপ ধরুন জেমস অ্যান্ডারসনের ইনজুরি আছে কিংবা আমাদের মিচেল স্টার্কেরও চোট সমস্যা আছে। সত্যিকারার্থেই এটা লাইনআপে প্রভাব ফেলতে পারে।’ তিনি বলেন, ‘দলের গভীরতা গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করবে। তবে একজন ব্যাটসম্যান হিসেবে আমি কোন দলকেই এগিয়ে রাখতে পারছি না। কারণ আমি জানিনা কোন দল সিরিজ জিতবে। আমি মনে করছি দারুন একটা সিরিজ হবে।’
এবারের অ্যাশেজে অস্ট্রেলিয়া দলের মেন্টেরের দায়িত্ব পালন করা ওয়াহ বলেন, দীর্ঘদিন যাবত ইংল্যান্ডের মাটিতে অজিদের সিরিজ জিততে না পারাটা রহস্যজনক। তবে খেলোয়াড়দের প্রতি তার পরামর্শ ‘তোমরা নিজেদের ইতিহাস সৃষ্টি কর’।
তিনি বলেন, ‘গত ১৮ বছরে প্রকৃত অর্থেই ইংল্যান্ডের কিছু ভাল দলের বিপক্ষে আমরা জিততে পারিনি। বেশ কিছু সিরিজে আমরা তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বীতা গড়েছি এবং এমন কিছু মুহূর্ত সৃষ্টি করেছি যেখানে আমরা সিরিজ জিততে পারতাম।’
প্রথমবারের মত বিশ্বকাপ শিরোপা জিতে অ্যাশেজ সিরিজ শুরু করতে যাচ্ছে ইংল্যান্ড। যেখানে সেমিফাইনালে ২০১৫ বিশ্বকাপ চ্যাম্পিয়ন অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়েছিল ইংলিশরা। তবে ওয়াহর মতে বিশ্বকাপ জয় অ্যাশেজে কোনো প্রভাব ফেলবে না, ‘টেস্ট ক্রিকেটের সঙ্গে ওয়ানডে অপ্রাসঙ্গিক। এখানে ভিন্ন দল, ভিন্ন অধিনায়ক। পুরোপুরি এটা ভিন্ন ধর্মী খেলা।’ ‘ইংল্যান্ড বলবে এটা সবার জন্যই গুরুত্বপুর্ন এবং আপনি জিততে পারলে অনেক বড় কিছু, এটা সত্যি। তবে এজবাস্টনে প্রথম টেস্টে দেখবেন ওয়ানডে বিশ্বকাপে যা ঘটেছে এখানে সেটা ঘটবে না।’
প্রথম টেস্ট অনুষ্ঠিত হবে বার্মিংহামে। যেখানে ২০০৮ সালের পর ইংল্যান্ড কখনো হারেনি। তবে ওয়াহ তার খেলোয়াড়দের এ বিষয়টি মনে না রাখার পরামর্শ দেবেন, ‘অ্যাশেজে আমি সেখানে জিতেছি। আমি মনে করি আপনি যদি বিশ্বাস করে কিছু শুরু করেন এবং ভাল করতে পারলে সেটা সত্যি হয়। আমার মনে এটা কোন ইস্যু হবে না।’
মাঠে আপোষহীন মানসিকতার জন্য পরিচিত সাবেক এ অধিনায়ক বলেন ইংলিশ দর্শকদের কাছ থেকে স্টিভ স্মিথ ও ডেভিড ওয়ার্নার বাজে আচরণের শিকার হবেন বলে তিনি আশা করছেন। গত বছর দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে কেপ টাউন টেস্টে বল টেম্পারিংয়ের কারণে স্মিথ ও ওয়ার্নার এক বছর করে এবং ক্যামেরন ব্যানক্রফট নয় মাসের জন্য নিষিদ্ধ ছিলেন। এরা তিন জনই আছেন অস্ট্রেলিয়া অ্যাশেজ দলে। তবে ওয়াহ মনে করেন অস্ট্রেলিয়া একটা অবস্থান নিয়েছে, ‘বেশ কিছু বিষয়ে অস্ট্রেলিয়াকে নতুন করে সেট করতে হয়েছে এবং কিছু জিনিস পুনরায় বিবেচনা করতে হয়েছে, যা ঘটেছে তার কারণে এটা দুঃখজনক। আমি মনে করি তারা ভাল অবস্থায় আছে। টেস্ট অধিনায়ক টিম পেইন সত্যিই খুব ভাল করছে এবং সে খুবই ভাল একজন অধিনায়ক। আশা করছি অস্ট্রেলিয়া দলকে মাঠে অসিদের মতই খেলতে দেখবে সে। আমাদেরকে আক্রমণাত্মক হতে হবে এবং ইতিবাচক খেলতে হবে। কেননা এভাবেই আমরা ক্রিকেট খেলি।’
তিনি আরো বলেন, ‘কেপ টাউনে খুবই খারাপ একটি ঘটনা ঘটেছে এবং সব কিছু ছিল নিয়ন্ত্রণের বাইরে। ভিন্ন ধর্মী দুটি দলের মধ্যে এটি ছিল সাদামাটা একটা সিরিজ। আমি বলতে চাই সেটা এখন অতীত এবং দুর্ভাগ্যজনকভাবে যারা এর সাথে জড়িত ছিল তারা তার মূল্য পেয়েছে।’