৪৪ বছরের বিশ্বকাপ ক্রিকেটের ইতিহাসে প্রথমবারের মত শিরোপা জিতেছে ইংল্যান্ড। দলটির তারকা ব্যাটসম্যান জো রুট বিশ্বাস করেন, ঐতিহাসিক এই বিশ্বকাপ জয় অ্যাসেজ সিরিজে তাদের দলের আত্মবিশ্বাস বাড়াবে।
১ আগস্ট থেকে শুরু হবে ক্রিকেটের সবচেয়ে পুরাতন এই প্রতিযোগিতা। যে কারণে বিশ্বকাপ শেষে দেশে না ফিরে ইংল্যান্ডেই রয়ে গেছে অস্ট্রেলিয়া ক্রিকেট দল। দুই দলের কাছেই এটি ইতিহাস আর মর্যাদার লড়াই। বিশ্বসেরার গৌবর অর্জনের উচ্ছ্বাসের মধ্যেও তা মনে করিয়ে দিলেন রুট। বিশ্বকাপে দলের সর্বোচ্চ রান সংগ্রহকারী বলেন, ‘এটা সব সময়ই বিশেষ কিছু। এর আবহ, যেভাবে এটি গড়ে উঠেছে এবং এটা নিয়ে সবাই যেমন উত্তেজিত থাকে তা অন্য কোনো টেস্ট সিরিজের মতো না।’
গত কয়েক বছর ধরেই একদিনের ক্রিকেটকে নেতৃত্ব দিয়ে আসছে ইংল্যান্ড। ২০১৭ আইসিসি চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির পর ৫১ ম্যাচে তাদের জয় ৩৫টি। আইসিসি ওয়ানডে র‌্যাঙ্কিংয়েও তাদের অবস্থান শীর্ষে। এরই ধারাবাহীকতায় দল বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হয়েছে বলে মনে করেন রুট, ‘এটাই হলো তাই যা আমরা দুই অথবা তিন বছর আগে স্থির করিছিলাম।’
১১ জুলাই আসরের দ্বিতীয় সেমিফাইনালে পাঁচ বারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন অস্ট্রেলিয়াকে আট উইকেটে উড়িয়ে দেয় ইংল্যান্ড। রুটের বিশ্বাস, এজবাস্টনের এই জয় একই ভেন্যুতে তাদের ওপেনিং টেস্টে এক ধাপ এগিয়ে রাখবে, ‘নিশ্চিতভাবেই এমন একটা সিরিজে ছেলেদের আত্মবিশ্বাস উপরে থাকবে- বিশেষ করে যেভাবে অস্ট্রেলিয়াকে আমরা সেমিতে এজবাস্টনে হারিয়েছিলাম। ছেলেরা এটা উপভোগ করেছে এবং তারা এর চেয়ে বেশি কিছু করতে চাই।’
গত অ্যাসেজটা পরিকল্পনামত হয়নি ইংলিশদের। ২০১৭-১৮ মৌসুমে অস্ট্রেলিয়ায় তারা সিরিজ হেরেছিল ৪-০ ব্যবধানে। বিশ্বকাপ জয় ইংলিশদের এক ধাপ এগিয়ে দেবে বলে রুটের বিশ্বাস। লড়াইয়ের মহত্ত্ব টেনে দলীয় অধিনায়ক রুট বলেন, ‘এটা এমন কিছু যার অপেক্ষায় আমি থাকি। এবং পিছনে এটা যেমন ছিল সামনে এটা তার চেয়ে মহিমান্বিত হবে।’
পাঁচ ম্যাচের এই সিরিজের আগে ২৪ জুলাই থেকে লর্ডসে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে একটি চারদিনের ম্যাচ খেলবে ইংল্যান্ড। প্রস্তুতির অংশ হিসেবে ইতোমধ্যে (১৪ জুলাই থেকে) ইংল্যান্ড লায়ন্সের বিপক্ষে চারদিনের ম্যাচ শুরু করেছে অস্ট্রেলিয়া একাদশ।
১৮৮২-৮৩ মৌসুম থেকে হয়ে আসা এই প্রতিযোগিতায় ৭১তম বারের মত সিরিজে মুখোমুখি হতে যাচ্ছে দুই দল, যেখানে ৩৩-৩২ ব্যবধানে এগিয়ে অস্ট্রেলিয়া। ম্যাচের হিসাবে অজিরা এগিয়ে ১৩৪-১০৬ ব্যবধানে।