পিয়ার্স মরগানকে দেওয়া রোনালদোর একটি সাক্ষাৎকারে পুরো ফুটবল বিশ্ব উত্তাল। সাবেক সতীর্থ, কোচ এমনকি ক্লাবকে নিয়েও আগ্রাসী মন্তব্য করেছেন। অথচ যার সঙ্গে গত দেড় যুগের মতো সময় জুড়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে যাচ্ছেন, যিনি না থাকলে প্রাপ্তির খাতাটা হয়তো হতো আরও বড়, সেই লিওনেল মেসিকেই প্রশংসায় ভাসিয়েছেন এ পর্তুগিজ তারকা।
২০০৯ সালে রিয়াল মাদ্রিদে যাওয়ার পর রোনালদো নয় বছর ছিলেন লি লিগায়। তখন বার্সেলোনার প্রাণভোমরা ছিলেন মেসি। দুই তারকার দ্বৈরথটা ছিল দেখার মতো। কখনো জিতেছেন রোনালদো, আবার কখনো মেসি। তবে মেসি না থাকলে নিশ্চিতভাবেই বলা যায় রোনালদোর ট্রফি সংখ্যা বাড়তে পারতো আরও। সেই সাক্ষাৎকারের এক পর্যায়ে রোনালদোকে মেসি প্রসঙ্গে মরগান জিজ্ঞাসা করেন, ‘মেসি সম্পর্কে আপনার ভাবনা কি?’ উত্তরে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড তারকা বলেন, ‘সে একজন আশ্চর্যজনক খেলোয়াড়, জাদুকরী। একজন ব্যক্তি হিসাবে, সে সেরা। আমরা ১৬ বছর ধরে একই মঞ্চ ভাগ করেছি, ভাবতে পারেন।’
দুই জনের মধ্যে সম্পর্কটা বন্ধুত্বপূর্ণ না হলেও মেসিকে নিজের সতীর্থের মতোই ভাবেন রোনালদো, ‘তার (মেসি) সঙ্গে আমার সম্পর্ক খুব ভালো। আমরা হয়তো বাড়িতে বসে আড্ডা দেওয়া কিংবা ফোনে কথা বলার মতো বন্ধু নই, কিন্তু সে একজন সতীর্থের মতো।’ শুধু নিজেরাই না দুই জনের স্ত্রী-বান্ধবীরাও একে অপরকে শ্রদ্ধা করেন বলে জানান এ পর্তুগিজ তারকা, ‘সে এমন একজন লোক যাকে আমি সত্যিই শ্রদ্ধা করি যেভাবে সে সবসময় আমার সম্পর্কে কথা বলে। এমনকি তার স্ত্রী বা আমার স্ত্রী, আমার বান্ধবী, তারা সবসময় (একে অপরকে) সম্মান করে এবং উভয়ই আর্জেন্টিনার।’ মেসিকে এক কথা দুর্দান্ত ব্যক্তি হিসেবেই দেখেন রোনালদো, ‘মেসি সম্পর্কে আমি কি বলতে যাচ্ছি? একজন দুর্দান্ত ব্যক্তি যিনি ফুটবলের জন্য দুর্দান্ত সব কিছু করেন।’
কয়েক বছর আগেও বর্তমান বিশ্বের সেরা খেলোয়াড় কে প্রশ্নে মেসি কিংবা রোনালদোর নামটাই আসত সবার আগে। এখন না হয় ৩৭ বছর বয়সী রোনালদো ফর্ম হারিয়েছেন। মেসি ফর্মে থাকলেও বয়স আর তার হয়ে কথা বলছে না। ২০০৮ থেকে ২০১৭ সাল পর্যন্ত টানা ১০ বছর ব্যালন ডি’অর জিতেছেন মেসি অথবা রোনালদো। মেসি ব্যালন ডি’অর জিতেছেন সাতবার আর রোনালদো পাঁচবার। নিজের দেখা সেরা খেলোয়াড়ও মেসিকেই ভাবেন রোনালদো, ‘হয়তো, হ্যাঁ (মেসি) এবং জিদান সম্ভবত। হ্যাঁ যাদের বিপক্ষে খেলেছি তাদের মধ্যে সেরা।’