গত ১১ নভেম্বর আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে গোলশ‚ন্য ড্র করেই বিপদ ডেকে এনেছিল পর্তুগাল। বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে পয়েন্টের দিক থেকে তাদের সে সুযোগে ধরে ফেলে সার্বিয়া। তবু বিশ্বকাপে যাওয়ার সম্ভাবনা পর্তুগালেরই বেশি ছিল। গ্রæপের শেষ ম্যাচ নিজেদের মাঠে। সে ম্যাচ আবার সার্বিয়ার সঙ্গে। নিজেদের ভাগ্য নিজেদের হাতেই ছিল তাদের। গতপরশু রাতে জয়ও দরকার ছিল না ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোদের। গোল ব্যবধানে এগিয়ে থাকায় শুধু ড্র করলেই চলত তাদের।
দলের লিসবন যাত্রা দেখতে লিসবনে হাজির হয়েছিলেন প্রায় ৬০ হাজার দর্শক। তাঁদের হতাশ করে ঘরের মাঠে হেরে বসেছে পর্তুগাল। বিশ্বকাপে যেতে হলে এখন প্লে-অফের কঠিন পরীক্ষা দিতে হবে। তবে কোচ ফার্নান্দো সান্তোস জানিয়ে দিয়েছেন, দুশ্চিন্তার কিছু নেই, কাতার বিশ্বকাপ রোনালদোদের ছাড়া হবে না।
গতকাল ২ মিনিটেই রেনাতো সানচেজের গোলে এগিয়ে গিয়েছিল পর্তুগাল। ৩৩ মিনিটে ম্যাচে সমতা ফেরান দুসান তাদিচ। এতেও অবশ্য সমস্যা ছিল না পর্তুগালের। কিন্তু কাল ড্র হলেও চলে, এটা জানাটাই হয়তো কাল হলো তাদের জন্য। খেলায় কোনো প্রাণ ছিল না, আর ম্যাচের একদম অন্তিম মুহ‚র্তে (৯০ মিনিটে) গোল করে বসেন আলেক্সান্দর মিত্রোভিচ। আর তাতেই কপাল পোড়ে পর্তুগালের।
এমন এক হারের পর কোচ সান্তোসের চাকরি নিয়েই প্রশ্ন উঠে গেছে। ২০১৬ ইউরো জয়ের পর আরও দুর্দান্ত একটি প্রজন্ম পেয়েছে পর্তুগাল। কিন্তু সান্তোসের অধীন পর্তুগালের খেলায় সে ছাপ কখনো দেখা যায়নি। ২০১৮ বিশ্বকাপ বা ২০২০ ইউরোতে পর্তুগাল হতাশ করেছে। এবার তো বিশ্বকাপ ভাগ্যই সুতায় ঝুলছে। পর্তুগালের বিশ্বকাপ ভাগ্য জানতে জানতে মার্চ পর্যন্ত অপেক্ষা বাড়িয়ে দিচ্ছে।
একই রাতে জয়ের বিকল্প ছিল না ক্রোয়েশিয়ার সামনে। কিন্তু উল্টো শঙ্কা জাগে পয়েন্ট হারানোর, বিশ্বকাপে সরাসরি জায়গা না পাওয়ার। শেষ দিকে তাদের যেন একরকম গোল উপহার দিল রাশিয়া! শঙ্কার কালো মেঘ সরিয়ে কাতারের টিকেট পেল গত বিশ্বকাপের রানার্স-আপ ক্রোয়েশিয়া। ইউরোপ অঞ্চলের বাছাইয়ে এদিন নিজেদের মাঠে ‘এইচ’ গ্রæপে শেষ রাউন্ডে প্রতিপক্ষের আত্মঘাতী গোলে ১-০ ব্যবধানে জিতেছে ক্রোয়াটরা। সরাসরি ২০২২ বিশ্বকাপে খেলতে ম্যাচটি ড্র করলেই চলত রাশিয়ার। সেই পথেই ছিল তারা। কিন্তু ডিফেন্ডার ফেদর কুদ্রিয়াশভের এক ভুলে সব শেষ করে দিয়েছে। বলতে গেলে ক্রোয়েশিয়াকে বিশ্বকাপের মূল পর্বের টিকিটই উপহার দিয়েছে রুশ ফুটবলাররা।
১০ ম্যাচে সাত জয় ও দুই ড্রয়ে ২৩ পয়েন্ট নিয়ে গ্রæপের শীর্ষে থেকে আগামী বিশ্বকাপে খেলা নিশ্চিত করল ক্রোয়েশিয়া। ২২ পয়েন্ট নিয়ে দুইয়ে রাশিয়া। গত বিশ্বকাপের আয়োজক দেশটিকে খেলতে হবে প্লে-অফে। পরের চারটি স্থানে থাকা সেøাভাকিয়া (১৪), সেøাভেনিয়া (১৪), সাইপ্রাস (৫) ও মাল্টার (৫) বিশ্বকাপের খেলার আশা শেষ হয়ে গিয়েছিল আগেই।
একই রাতের অপর ম্যাচে নিজেদের সেরা ফর্মের ধারেকাছেও ছিল না স্পেন। তবে শেষ দিকে গিয়ে ঠিকই জ্বলে উঠল লুইস এনরিকের দল। দারুণ জয়ে সুইডেনকে পেছনে ফেলে উঠে গেল কাতার বিশ্বকাপের ম‚ল পর্বে। সেভিয়ায় ৫২ হাজার দর্শকের সামনে বাছাইয়ের শেষ রাউন্ডে ১-০ গোলে জিতেছে স্পেন। শেষ দিকে ব্যবধান গড়ে দেন আলভারো মোরাতা। ‘বি’ গ্রæপের আট রাউন্ড শেষে ছয় জয় ও এক ড্রয়ে ১৯ পয়েন্ট নিয়ে কাতারের টিকেট কাটল স্প্যানিশরা। আর ১৫ পয়েন্ট নিয়ে অপেক্ষায় রইল সুইডেন।
ম্যাচ শুরুর আগে স্পেনের জন্য হিসাবটা ছিল বেশ সহজ, হার এড়ালেই চলবে। কিন্তু সরাসরি বিশ্বকাপে জায়গা পেতে সুইডেনের জিততেই হতো। চোটের আঘাতে গুরুত্বপ‚র্ণ ও নিয়মিত কয়েকজন খেলোয়াড়কে হারালেও আত্মবিশ্বাসী ছিলেন কোচ এনরিকে। কষ্টে হলেও চাপের মুহ‚র্তে কোচের আস্থার প্রতিদান দিয়ে টানা দুই জয় তুলে নিল দলটি। গ্রæপের পয়েন্ট টেবিলের পরের তিন দল গ্রিস, জর্জিয়া ও কসোভোর সব সম্ভাবনা আগেই শেষ হয়ে গিয়েছিল।
এদিকে, আর্মেনিয়ার মাঠে প্রত্যাশিতভাবেই আধিপত্য করল জার্মানি। বিশ্বকাপ বাছাইয়ে শেষটাও তারা রাঙাল আরেকটি জয় দিয়ে। দলটির কোচ হিসেবে শুরুতে টানা জয়ের রেকর্ডটাকে ছয় থেকে সাত ম্যাচে উন্নীত করলেন হান্স ফ্লিক। ২০২২ কাতার বিশ্বকাপের ইউরোপ অঞ্চলের বাছাইয়ে ‘জে’ গ্রæপের ম্যাচে আর্মেনিয়াকে ৪-১ গোলে হারাল আগের ম্যাচে লিখটেনস্টাইনকে ৯-০ গোলে উড়িয়ে দেওয়া জার্মানি। আগেই বিশ্বকাপের টিকেট নিশ্চিত করা চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা বাছাই শেষ করল ১০ ম্যাচে ২৭ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে থেকে। আর ১০ ম্যাচে চতুর্থ হারের তেতো স্বাদ পাওয়া আর্মেনিয়া বাছাই শেষ করল ১২ পয়েন্ট নিয়ে গ্রæপে চতুর্থ স্থানে থেকে।
ইউরোপ অঞ্চলের বাছাইয়ে ১০ গ্রæপের শীর্ষ ১০ দল সরাসরি পাবে ২০২২ কাতার বিশ্বকাপের টিকেট। ১০ গ্রæপের রানার্সআপ ও নেশন্স লিগের সেরা দুই গ্রæপ জয়ী মিলে ১২ দলের প্লে-অফে ইউরোপ থেকে আরও তিনটি দল সুযোগ পাবে বিশ্বকাপে খেলার। সেই হিসেবে এই গ্রæপ থেকে প্লে-অফ খেলার সুযোগ পাচ্ছে নর্থ মেসিডোনিয়া। ১৮ পয়েন্ট নিয়ে রানার্সআপ হয়েছে দলটি।