থিয়াগো সিলভাকে যখন চেলসি নিয়ে এল, কত গুঞ্জন, কত কানাকানি! বয়স ছুঁয়েছে ৩৬, এই অবস্থায় শতকরা ৯০ ভাগ খেলোয়াড় বুটজোড়া উঠিয়ে হয় টিভি চ্যানেলগুলোয় ফুটবল বিশ্লেষক হয়ে যান কিংবা কোচিং করানোয় মন দেন। কিন্তু থিয়াগো সিলভা যে বাকি ১০ ভাগ ফুটবলারের মধ্যে, যাঁরা এই বয়সে এসেও নতুন চ্যালেঞ্জ নিতে পিছপা হন না। তাই বুড়িয়ে যাওয়ার পরেও ফরাসি লিগ ছেড়ে যোগ দিয়েছিলেন ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের মতো প্রতিদ্ব›িদ্বতাপ‚র্ণ লিগে, তা-ও চেলসির মতো দলে, যে দলে একটু খারাপ খেললেই ঢি ঢি পড়ে যায় চারপাশে। সে চ্যালেঞ্জটা কী দুর্দান্তভাবেই না প‚রণ করছেন এই তারকা!
গতপরশু রাতে শেফিল্ড ইউনাইটেডকে ৪-১ গোলে হারিয়েছে চেলসি। চার গোলের একটা এসেছে এই থিয়াগো সিলভার কাছ থেকে। মরক্কোর উইঙ্গার হাকিম জিয়েশের ফ্রি-কিকে মাথা ছুঁইয়ে নিজের চেলসি ক্যারিয়ারের প্রথম গোল করেছেন সাবেক এই ব্রাজিল অধিনায়ক। তবে গোল করা না, নজর কেড়েছে এই বয়সেও সিলভার রক্ষণ করার ক্ষমতা। নিজে দুর্দান্ত তো খেলছেনই, সঙ্গে চারপাশে থাকা বেন চিলওয়েল, কুর্ত জুমা, রিস জেমসের মতো তরুণ ডিফেন্ডারদের ভালো খেলতে বাধ্য করছেন একজন যোগ্য নেতার মতো, চেলসির রক্ষণভাগে যে নেতার অভাব ছিল বহুদিন ধরে। কে জানত, ৩৬ বছর বয়সী বুড়িয়ে যাওয়া এই ব্রাজিল তারকার কাছেই মিলবে সমাধান?
অভিষেকটা মনমতো হয়নি। ওয়েস্ট ব্রমের বিপক্ষে ড্র করা সেই ম্যাচে বাজেই খেলেছিলেন সিলভা। ম্যাচ শেষে নিজেই হয়তো নিজেকে বলেছিলেন, ‘আমি তো এমন খেলোয়াড় নই!’ কিন্তু কেমন খেলোয়াড় সিলভা? তার বিজ্ঞাপনই দেখছে ইংলিশ ফুটবল ছয় ম্যাচ ধরে। বিভিন্ন প্রতিযোগিতা মিলিয়ে গত ছয় ম্যাচে মাত্র একটা গোল হজম করেছে ফ্র্যাঙ্ক ল্যাম্পার্ডের দল। আর এর পেছনে সবচেয়ে বড় ভ‚মিকা যে এই ব্রাজিলিয়ান তারকার, সেটা না বলে দিলেও চলছে। কিছুদিন আগে ল্যাম্পার্ড বেশ মুখ বড় করেই বলেছিলেন, সেরা ডিফেন্ডার হিসেবে ভার্জিল ফন ডাইক কিংবা সার্জিও রামোসের সঙ্গে উচ্চারণ করা উচিত থিয়াগো সিলভার নামটাও।

শেফিল্ডের বিপক্ষে ম্যাচের পর ল্যাম্পার্ডের গলার জোর যেন আরেকটু বাড়িয়ে দিলেন সিলভা, ‘ও যখন চেলসিতে এল, তখন আমি জানতাম ও কেমন খেলোয়াড়, কাকে আমরা আনতে চলেছি। কারণ, ও অসাধারণ এক ক্যারিয়ার কাটিয়েছে। এখানে আসার ঠিক কয়েক সপ্তাহ আগে ও পিএসজির হয়ে চ্যাম্পিয়নস লিগ ফাইনাল খেলে এসেছিল। কিন্তু প্রাক-মৌসুমের ম্যাচগুলো সেভাবে না খেলে ও যেভাবে দলের সঙ্গে মিশে গেছে, ওর প্রভাব, ব্যক্তিগত পারফরম্যান্স কিংবা অনুশীলনে- সেটা দুর্দান্ত। প্রতি ম্যাচের আগে ও প্রতিপক্ষ নিয়ে জানতে চায়, বুঝতে চায়। ফলে ওর সঙ্গে প্রতি ম্যাচের আগে আমার অনেক কথা হয়। ও অনেক বুদ্ধিমান। ওকে নিয়ে ভালো কথা বলে শেষ করা যাবে না। তার ওপর আজ একটা গোলও পেল। দলের ওপর ওর প্রভাব অনেক। ও যেদিন ফিট থাকে, ও নিজের পাশাপাশি বাকিদেরও ভালো খেলতে বাধ্য করি। আশা করি, ও এই কাজটা অনেক দিন ধরে করতে পারবে।’ সিলভা ছাড়াও এদিন চেলসির হয়ে গোল পেয়েছেন দুই স্ট্রাইকার টিমো ভের্নার ও ট্যামি আব্রাহাম, লেফটব্যাক বেন চিলওয়েল।