খুব বেশি দিন আগের কথা নয়, তার কাঁধে চড়েই দল উঠেছিল বিশ্বকাপের ফাইনালে। সেই লিওনেল মেসির কাঁধে চড়েই সব শঙ্কা দুর করে এবার বিশ্বকাপের মূলপর্ব নিশ্চিত করল আর্জেন্টিনা। ইকুয়েডরের বিপক্ষে ৩-১ গোলের জয়ে তিনটি গোলই করেন ফুটবল জাদুকর।

দক্ষিণ আমেরিকা অঞ্চলের বাছাইপর্বে ছয়ে ছিল আর্জেন্টিনা। বিশ্বকাপে অংশগ্রহণও ছিল অনিশ্চিত। ইকুয়েডরে আজ তাই জিততেই হতো আর্জেন্টিনাকে। কিন্তু দলের সাম্প্রতিক হতচ্ছাড়া ফুটবল আর সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে ২ হাজার ৭শ’ মিটার উচ্চতার বৈরী আবহাওয়া চোখ রাঙাচ্ছিল মেসিদের। এরপর ম্যাচ শুরু হয়ে ঘড়িতে মিনিটের কাটা একবার ঘুরে আসার আগেই গোল খেয়ে বিশ্বকাপে খেলার স্বপ্ন আরো ধুসর করে ফেলে দুবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা।

কিন্তু দলে যে আছেন একজন লিওনেল মেসি। দলকে সমতায় ফেরাতে ফুটবল জাদুকর সময় নেন মাত্র ১১ মিনিট। অ্যাঞ্জেল ডি মারিয়ার সাথে ওয়ান টু খেলে দলকে সমতায় ফেরান তিনি। আট মিনিট বাদে একক প্রচেষ্টায় এগিয়ে নেন দলকে।

এরপরও ইকুয়েডরের বৈরী আবহাওয়ায় ঠিক ছন্দ খুঁজে পাচ্ছিল না আর্জেন্টাইনরা। বল দখলের লড়াইয়েও তারা ছিল পিছিয়ে। কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধের ১৭তম মিনিটে আবারো চোখ জুড়ানো এক শৈল্পিক জাদুতে ব্যবধান ৩-১ করে দেন মেসি। ১৯৭০ সালের পর বিশ্বকাপ থেকে ছিটকে পড়ার শঙ্কা কাটিয়ে তার দলও পৌঁছে যায় বিশ্বকাপের মূলপর্বে।
একই রাতে বলিভিয়াকে ৪-২ গোলে হারিয়ে রাশিয়ার টিকিট হাতে পেয়েছে উরুগুয়ে। পেরুর মাঠে ১-১ গোলে ড্র করে উরুগুয়ের সঙ্গী কলম্বিয়া। তবে ব্রাজিলের কাছে ৩-০ গোলে হেরে বিশ্বকাপের স্বপ্ন চূর হয়েছে টানা দুবারের কোপা চ্যাম্পিয়ন চিলির। পাঁচে থেকে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে প্লে-অফ নিশ্চিত করেছে পেরু। প্রথম দল হিসেবে এই অঞ্চল থেকে আগেই বিশ্বকাপ নিশ্চিত করে ব্রাজিল।