এবারের বিশ্বকাপে এখন পর্যন্ত সবচেয়ে দারুণ ফুটবলের প্রদর্শনী করেছে গ্যারেথ সাউথগেটের ইংল্যান্ড। প্রশ্ন আসতে পারে পরশু রাতে কোস্টা রিকাকে ৭-০ ব্যবধানে বিধ্বস্ত করা স্পেন কেন এখন পর্যন্ত সেরা দল না? খুবই সহজ উত্তর। লাতিন আমেরিকার সবচেয়ে পিছিয়ে থাকা দলকে ধরাশায়ী করার চেয়ে এশিয়ার মাটিতে মহাদেশীয় দল ইরানকে উড়িয়ে দেওয়া বহু কঠিন। সাবেক বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ড আজকে গ্রæপ ‘বি’র খেলায় যুক্তরাষ্ট্রের পরীক্ষা নিবে। আল বেইত স্টেডিয়ামে বাংলাদেশ সময় রাত ১টায় ম্যাচটি শুরু হবে। এদিকে ওয়েলসের বিপক্ষে ক্ষুরধার প্রেসিং ফুটবলের প্রদর্শনী দিয়ে, যুক্তরাষ্ট্র জানান দিয়েছে তারা ডরায় না কাউকেই।

ইংল্যান্ডের কোচ সাউথগেট বড়ই অননুমেয়। তার বিস্ময়কর দিকটা কি জানেন? প্রতিম্যাচের কৌশল ও একাদশ নির্বাচনে তিনি দারুন অননুমেয়! প্রতিবারই আপনি ধাক্কা খাবেন। চমক দিতে তিনি দারুন পটু। তবে এটাও সত্য যে, বড় প্রতিপক্ষের বিপক্ষে এই ইংলিশ ম্যানেজার এখনও গুটিয়ে থাকেন। সবশেষ ইউরো কাপের ফাইনালে ইতালির বিপক্ষে হারার অন্যতম কারণ এটিই। বড় ম্যাচে আক্রমণাত্বক ঝুঁকি নেওয়ার সিদ্ধান্ত থেকে দ‚রে থাকা। তবে আশার ব্যাপার হচ্ছে সবশেষ ম্যাচে তার শিষ্যরা ৬ বার বল জড়িয়েছে প্রতিপক্ষের জালে। ফরোয়ার্ডের সাকা, স্টার্লিং, বদলি গ্রিলিশ, রাশফোর্ড সবাই নাম তুলেছেন স্কোরবোর্ডে। এমনকি মধ্যমাঠে যে বেলিংহামকে নিয়ে বাজি খেলেছিলেন, সেই তরুণও গোলের খোঁজ পেয়েছিলেন। এই ১৯ বছর তরুণ সেন্ট্রাল মিডফিল্ডারের খেলা দেখে ফুটবল পন্ডিতরা দারুন প্রশংসায় ভাসিয়েছে।

‘থ্রি লায়ন্স’ কোচে এই আসরের আগে খুব কমই ৪ জনের ব্যাক লাইন নিয়ে মাঠে নেমেছিলেন। তবে চমক দিতে ওস্তাদ সাউথগেট শেষ ম্যাচে সলিড ৪ ডিফেন্ডার নিয়ে খেলেছেন। হাই প্রেসিংয়ের মার্কিনিদের বিপক্ষে সেই কৌশল বদলে পুনরায় ৩-৫-২ বা ৩-৪-৩ ছকে ফেরাটা অস্বাভাবিক কিছুই না। তবে ফর্মেশন যাই থাকুক গোল কিপার ও আগের ম্যাচের ৪ ডিফেন্ডার একাদশে থাকার সম্ভাবনা প্রবল। যদি ৩ জনের ডিফেন্স লাইন হয় তখন একজন অতিরিক্ত সেন্টারব্যাক হিসেবে কাই ওয়াকার বা বেন হোয়াইট যোগ হবেন একাদশে, আর দুই ফুলব্যাক আরেকটু সামনে এসে উইংব্যাক হিসেবে খেলবেন। মধ্যমাঠে রাইসের জায়গা পাকা। একতা গুঞ্জন ছিলো যে চোট কাটিয়ে উঠলে ফিলিপসের একাদশে ঢুকতে পারেন। তবে বেলিংহাম ইরানের বিপক্ষে মাঝমাঠে যা দেখালেন এরপর আর ফিলিপসের স্থান হবে না শুরুতে। আর সামনের জায়গা গুলোতে কেবল মেসন মাউন্টের পরিবর্তে ফিল ফোদেন আসতে পারেন। সেক্ষেত্রে ফর্মেশনেও বদল আসবে।

যুক্তরাষ্ট্রের স্কোয়াডের বেশারভাগ ফুটবলার ইউরোপে খেলেন। এটাতো সবারই কমবেশি জানা। তবে এদের মধ্যে দম নিয়ে খেলার প্রবণতা আর প্রেসিংয়ে প্রতিক্ষকে ছিঁড়ে ফেলার অভ্যাসটা এসেছে ভিন্ন কারণে। দলটির বেশিরভাগ ফুটবলার রেডবুলের তিন ক্লাব সালসবার্গ, লাইপজিগ, আরবি নিউইউর্ক এবং বাসিলের একাডেমীর সদস্য। আর রেড বুল কর্তৃপক্ষ সব সময়ই টোটাল ফুটবলে বিশ্বাসী। যার প্রভাব দেখা যায় যুক্তরাষ্ট্রের ফুটবলারদের মাঝে। তবে ইংলিশ লিগে খেলা পুলিসিচ, অ্যারনসন, রবিনসন, কাপ্তান অ্যাডামস চরম পরীক্ষা নেবে ইংলিশ মধ্যমাঠ ও রক্ষণের। আরেক বৃটিশ দল ওয়েলসের বিপক্ষে যে ধরণের ফুটবল বারহল্টারের দল খেলেছে, তাতে নিশ্চিত থাকার উপায় নেই ইংল্যান্ডের।

সাউথগেটের অন্য চিন্তার কারণও আছে। এই দুই দলের ১১ মোকাবেলায় ৮ বারই জিতেছে ইংলিশরা। একবার হেরেছে থি লায়ন্সরা আর বাকি দুটি ড্র। চিন্তার কারণ হচ্ছে এই দুই দল যে দুইবার বিশ্বকাপে মুখোমুখি হয়েছিলো তার মাঝে একবারও জেতেনি ইংল্যান্ড। ১৯৫০ সালের আসরে হেরেছিল আর ২০১০ সালে দক্ষিণ আফ্রিকাতে ১-১ গোলে ড্র করেছিল। অননুমেয় সাউথগেট কি পারবেন সেই ধারায় ছেদ আনতে?

আজকের খেলা
ইরান-ওয়েলস, বিকাল ৪টা
কাতার-সেনেগাল, সন্ধ্যা ৭টা
নেদারল্যান্ডস-ইকুয়েডর, রাত ১০টা
ইংল্যান্ড-যুক্তরাষ্ট্র, রাত ১টা
সরাসরি : বিটিভি/জিটিভি/টি স্পোর্টস