কাতার বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা ফেবারিট? সবাই সমস্বরে হ্যাঁ বলতে পারেন কিংবা কেউ কেউ বলতে পারেন, প্রশ্নের কী আছে! বিশ্বকাপের যেকোনো টুর্নামেন্টেই তো আর্জেন্টিনাকে ফেবারিটের কাতারে রাখা হয়। এবারের দলটা অনেক দিন ধরে একসঙ্গে খেলছে এবং ২০১৯ সাল থেকে টানা ৩৫ ম্যাচ অপরাজিত থাকায় আর্জেন্টিনাকে রাখা হয়েছে ফেবারিটের কাতারে। কিন্তু স্বয়ং লিওনেল মেসিই তার দেশকে ফেবারিটের কাতারে রাখতে চাইছেন না। ফেবারিট-তত্তে¡ বিশ্বাস নেই মেসির। তার মতে, ৩৬ বছর পর প্রথম বিশ্বকাপ জিততে চাইলে আর্জেন্টিনাকে সবার আগে যে কাজটা করতে হবে, ফেবারিট তকমা গায়ে লাগানো যাবে না।
২৮ বছরের ট্রফি-খরা ঘুচিয়ে গত বছর অপরাজিত থেকে কোপা আমেরিকা জিতেছে আর্জেন্টিনা। এই ফর্ম লিওনেল স্কালোনির দলকে কাতার বিশ্বকাপে ফেবারিট বানিয়েছে। ‘ইউনিভার্সো ভালদানো’কে দেওয়া সাক্ষাৎকারে এ নিয়ে কথা বলেন মেসি, ‘এখন সব দলের বিপক্ষে খেলাই কঠিন। (বিশ্বকাপে) সব দলকে হারানোই কঠিন হবে।’ মেসি এরপর যুক্তি দেন, ‘(অপরাজিত থাকার পথে) ইউরোপিয়ান দলগুলোর বিপক্ষে আমরা খুব বেশি ম্যাচ খেলিনি। যদিও ওরা আমাদের বিপক্ষে খেলতে পছন্দ করে না। তবে লাতিন দলগুলোকে হারানোও কঠিন। আর আমরা ভালো ফর্ম নিয়েই বিশ্বকাপে খেলব। কিন্তু আমরা ফেবারিট তকমার ফাঁদে পা দিয়ে বিশ্বাস করতে পারি না, ফেবারিট হওয়ায় এমনিতেই জিতব। আমাদের বাস্তববাদী হতে হবে এবং ম্যাচ ধরে ধরে এগোতে হবে।’
আর্জেন্টিনার বাইরে বিশ্লেষকেরা ব্রাজিল ও ফ্রান্সকে ফেবারিট হিসেবে ভাবছেন। পিএসজি তারকা মেসি ফেবারিট হওয়ার ভারটা এ দুই দলের ওপর চাপিয়ে দিলেন, ‘ফ্রান্স ভালো দল। তাদের কয়েকজন খেলোয়াড় চোট পেলেও ভয় পাইয়ে দেওয়ার মতো দল গড়েছে। দলে সেরা খেলোয়াড়েরা আছেন এবং এমন এক কোচ আছেন, যিনি দীর্ঘদিন ধরে খেলোয়াড়দের সঙ্গে কাজ করে গত বিশ্বকাপও জিতেছেন। ব্রাজিলের খেলোয়াড়েরাও বেশ ভালো। বিশেষ করে আক্রমণভাগে। তাদের ভালো ৯ নম্বর আছে, নেইমারও আছে।’
মেসি আগেই ফাইনালে তাকাচ্ছেন না। আর্জেন্টাইন তারকার সব মনোযোগ প্রথম ম্যাচ ঘিরে। ২২ নভেম্বর সউদী আরবের মুখোমুখি হয়ে কাতার বিশ্বকাপ শুরু করবে আর্জেন্টিনা। তার আগে আজ রাতে সংযুক্ত আরব আমিরাতের বিপক্ষে শেষ প্রস্তুতি ম্যাচ খেলবে স্কালোনির দল। দুবাইয়ের সাপ্তাহিক সাময়িকী অ্যারাবিয়ান বিজনেস জানিয়েছে, ম্যাচটি টিকিট ছাড়ার ২৪ ঘণ্টার মধ্যে সব বিক্রি হয়ে গেছে। তবে যারা ম্যাচ দেখার সুযোগ পাননি, তারা গতকাল টিকিট কেটে অনুশীলনে মেসিকে দেখে নিয়েছেন। এই যে ফেবারিট-তত্তে¡র ফাঁদ এবং যথারীতি আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দুতে মেসি- এসব পাত্তা না দিয়ে মেসি শুধু প্রথম ম্যাচটি নিয়েই ভাবছেন, ‘আমরা (শিরোপার জন্য) লড়াই করব। এটাই লক্ষ্য। তবে সবার আগে প্রথম ম্যাচটা জিততে হবে।’
এরই মধ্যে নিজের প্রতিভার স্বাক্ষর রেখে চলেছেন রদ্রিগো। মাত্র ২১ বছর বয়সেই রিয়াল মাদ্রিদের আক্রমণভাগের অন্যতম ভরসা এই ফরোয়ার্ড। সবকিছু ঠিক থাকলে কাতার বিশ্বকাপে ব্রাজিলের আক্রমণভাগের দায়িত্ব নেইমারের সঙ্গে পড়বে তার কাঁধেও। প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপ খেলতে যাচ্ছেন রদ্রিগো। ষষ্ঠ শিরোপা ঘরে তোলার মিশনে নিজেদের কঠিন প্রতিপক্ষ মানলেও এই স্ট্রাইকারের চোখে বিশ্বকাপে বিশ্বকাপ জেতার মতো দল আছে কয়েকটি। কাতারের বিমান ধরার আগে ‘মার্কা’কে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে এই ব্রাজিলিয়ান বলেছেন, ‘আগে পাঁচবার শিরোপা জিতেছি বলে শুধু আমরাই ফেবারিট নই। আমরা শক্তিশালী দল, তবে আরও কয়েকটি শক্তিশালী দলও আছে। বিশ্বকাপে কোনো একটা দল ফেবারিট থাকবে না। তবে এবার বিশ্বকাপ জেতার সব সামর্থ্য আমাদের আছে।’
বিশ্লেষকেরা এবারের বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনাকে ফেবারিটের তালিকার প্রথম দিকেই রাখছেন। কারণ এই দল অনেক দিন ধরে একসঙ্গে খেলছে। রদ্রিগোর চোখেও এই আর্জেন্টিনা বেশ ভয়ংকর, যার প্রমাণ পাওয়া গেছে ২০২১ কোপা আমেরিকায়, ‘তারা কঠিন প্রতিপক্ষ, কিন্তু আমি আগেও বলেছি, বিশ্বকাপে কোনো একটি দল ফেবারিট নয়। যেকোনো কিছু হতে পারে। এটা বিশ্বকাপ, এখানেই সবকিছুই কঠিন। কিন্তু কোপা আমেরিকা জিতে তারা প্রমাণ করেছে, আর্জেন্টিনা খুবই ভয়ংকর প্রতিপক্ষ।’
অনেকটা সময় ধরেই ব্রাজিলের প্রাণভোমরা নেইমার। আক্রমণভাগের ম‚ল কান্ডারি তিনি। যদিও বিশ্বকাপ বা কোপা আমেরিকা, এখনো দেশের হয়ে বড় কোনো আসরে শিরোপার স্বাদ পাওয়া হয়নি তার। ক্যারিয়ারের তৃতীয় বিশ্বকাপ খেলার অপেক্ষায় থাকা নেইমার কয়েক দিন আগে এক সাক্ষাৎকারে বলেছেন, এবারের বিশ্বকাপকে শেষ ধরে নিয়েই খেলবেন তিনি। তাই তিনি এই বিশ্বকাপে নিজের সেরাটা উজাড় করে দিতে চান। তাই এবারও নেইমারকে ঘিরেই কৌশল সাজাতে পারেন ব্রাজিল কোচ তিতে। তবে দলের কৌশল পুরোটাই নেইমারকে ঘিরেই সাজানো হবে, সেটা মানছেন না রদ্রিগো। কিন্তু নেইমার নিজের সেরাটা দিতে পারলে আখেরে লাভটা যে অন্য ফুটবলারদের, সেটা অবশ্য মানছেন রিয়াল মাদ্রিদের এই ফুটবলার। নেইমারকে ঘিরেই সব কৌশল সাজানো হবে কি না, এমন প্রশ্নে রদ্রিগোর উত্তর, ‘ঠিক তেমনটা নয়। কিন্তু আমরা জানি, সে আমাদের সেরা খেলোয়াড়। সে যেন ছন্দে থাকে, সে জন্য মাঠে আমাদের সেরাটাই দিতে হবে। নেইমার ভালো খেললে আমরা সবাই লাভবান হব। কারণ, সে সবাইকে অনেক সহযোগিতা করে। তাই মাঝেমধ্যে তার জন্য খেলাটাও গুরুত্বপ‚র্ণ।’