এবারের এশিয়া কাপে একই গ্রæপে পড়েছে ভারত-পাকিস্তান। গতরাতেই গ্রæপ পর্বে নিজেদের প্রথম ম্যাচে মুখোমুখিও হয়েছে দুই চিরপ্রতিদ্ব›দ্বী। এরই মধ্যে নিশ্চয়ই জেনেও গেছেন কি ঘটেছে ম্যাচের ভাগ্যে। তবে পাক-ভারত লড়াইয়ে বাকি সব আলোচনা ছাপিয়ে কেন্দ্রে দুই দলের দুই তারকা- পাকিস্তান অধিনায়ক বাবর আজম আর ভারতের সাবেক অধিনায়ক বিরাট কোহলি। ক্রিকেট বিশ্বে প্রায়ই কোহলির সঙ্গে তুলনা করা হয় বাবরের। হাইভোল্টেজ এই ম্যাচের আগে এবার সেরার স্বীকৃতিটা কোহলির কাছ থেকেও পেয়ে গেলেন পাকিস্তানি ব্যাটসম্যান। ভারতের সাবেক অধিনায়কের মতে, এই মুহ‚র্তে তিন সংস্করণের সেরা ব্যাটসম্যান বাবর।
টেস্ট, ওয়ানডে কিংবা টি-টোয়েন্টি, সব ধরনের ক্রিকেটেই এখন ফর্মের তুঙ্গে বাবর। ব্যাট হাতে বইয়ে চলেছেন রানের ¯্রােত। গড়ে চলছেন রেকর্ড। তার এমন ধারাবাহিকতায় মুগ্ধ ভারতীয় ব্যাটিংয়ের মহাতারকা। এক সময় দুরন্ত ছন্দ নিয়ে প্রতিপক্ষের ঘুম হারাম করে দিতেন যে কোহলি ঠিক একই সমীহ তার প্রতি দেখালেন বাবরও। পাকিস্তান অধিনায়ক মনে করেন বাজে সময়ের মধ্যে থাকলেও কোহলি এখনো বিশ্বের অন্যতম সেরা।
বাবর ও কোহলির প্রথম কথা হয় ২০১৯ ইংল্যান্ড বিশ্বকাপে। এরপর থেকে দুই জনের ক্যারিয়ারের গতিপথ ঠিক উল্টো দিকে। দুর্দান্ত ব্যাটিং পারফরম্যান্স উপহার দিয়ে উপরের দিকে উঠছেন বাবর। আর কোহলি লড়ছেন নিজেকে স্বরূপে ফিরে পেতে। সা¤প্রতিক পারফরম্যান্সে বিচারে নিজে অনেকখানি এগিয়ে থাকলেও কোহলির প্রতি সম্মানবোধে কোনো পরিবর্তন আসেনি বাবরের। স্টার স্পোর্টসের সঙ্গে স¤প্রতি এক আলাপচারিতায় কোহলি বললেন, বাবরের এই মনোভাবই বেশি মন কেড়েছে তার, ‘২০১৯ বিশ্বকাপে ম্যানচেস্টারে ম্যাচের পর তার সঙ্গে আমার প্রথম কথা হয়। সে ও ইমাদ (ওয়াসিম) ছিল। ইমাদকে আমি অনূর্ধ্ব-১৯ ক্রিকেট থেকে চিনি। আমরা পরস্পরের বিপক্ষে খেলেছিলাম। ইমাদ আমাকে বলল, বাবর কথা বলতে চায়। আমরা বসলাম এবং খেলা নিয়ে কথা বললাম। তার মধ্যে আমার প্রতি সম্মান দেখেছিলাম। সে সম্ভবত এই মুহ‚র্তে সব সংস্করণে বিশ্বের সেরা ব্যাটসম্যান, খুবই ধারাবাহিকভাবে পারফর্ম করে চলছে; এরপরও আমার প্রতি সম্মানের জায়গায় কোনো পরিবর্তন আসেনি।’
চিরপ্রতিদ্ব›দ্বী দেশের ক্রিকেটার হলেও বাবরের উন্নতিতে খুশি কোহলি। বললেন, বাবরের খেলা উপভোগ করেন তিনিও, ‘সে অসাধারণ প্রতিভা এবং আমি তার খেলা দেখা সবসময়ই উপভোগ করি। সেখানেও কোনো বদল আসেনি। সে এখন পারফর্ম করছে... তবে আমার প্রতি তার মনোভাব বা দৃষ্টিভঙ্গিতে কোনো পরিবর্তন দেখি না। তার ক্রিকেটীয় ভিতও খুব মজবুত। এই ধরনের ক্রিকেটার ও বৈশিষ্ট্যের মানুষ অনেক দ‚র যায় এবং অনেক মানুষকে অনুপ্রাণিত করে। আমার বিশ্বাস, সেও একইভাবে এগিয়ে যাবে।’ এশিয়া কাপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে গতরাতে মুখোমুখি হবার আগে আইসিসি ক্রিকেট একাডেমি মাঠে অনুশীলন সেশনের সময় দেখা হয়েছিল বাবর ও কোহলির। কী কথা হয়েছিল তাদের, সেটাও তুলে ধরলেন কোহলি, ‘সে যেভাবে খেলছে, সেজন্য গতকাল তাকে সাধুবাদ জানাই এবং বলি, তার খেলা দেখাটা কতটা উপভোগ্য। তাকে শুভকামনা জানাই। এসব তার প্রাপ্য। বিশ্ব ক্রিকেটকে রোমাঞ্চকর রাখতে তার মতো খেলোয়াড় প্রয়োজন।’
এদিকে, আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারে ৭০ সেঞ্চুরি স্পর্শের পর ২০১৯ সাল থেকে সেঞ্চুরিবিহীন আছেন কোহলি। সা¤প্রতিক সময়ে রানের খরাও চলছে প্রবল। অবস্থা এমন যে তার এশিয়া কাপের টি-টোয়েন্টি স্কোয়াডে থাকা নিয়েও প্রশ্ন তুলেছেন সাবেক ক্রিকেটাররা। পাকিস্তানের বিপক্ষে তীব্র উত্তাপের ম্যাচে কোহলি কেমন করেন তা থাকবে কৌত‚হলের শীর্ষে। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে নিজের সামর্থ্য দেখানোর পর থেকেই কোহলির সঙ্গে তুলনা চলছে বাবরের। যদিও পরিসংখ্যানে এখনো ঢের এগিয়ে আছেন কোহলি। তবে বাবর তাকে ছাড়িয়ে যেতে পারেন বলে ধারনাও প্রবল।
কোহলির খারাপ সময় টের পাচ্ছেন পাকিস্তান অধিনায়ক। ভারতের বিপক্ষে ম্যাচের আগে প্রসঙ্গটি উঠলে তিনি মনে করিয়ে দেন বাজে সময়ে থাকা কোহলিও বিশ্বের সেরাদের একজন, ‘জীবনে কোন কিছুই সহজ না। সব জায়গাতেই চ্যালেঞ্জ থাকে। এটা আপনার উপর যে কীভাবে আপনি সাফল্য অর্জন করবেন, কীভাবে চ্যালেঞ্জ উৎরে যেতে পারেন। বিরাট এখনো বিশ্বের অন্যতম সেরা একজন ব্যাটার।’
নেতৃত্ব ছেড়ে দেওয়া, রান না পাওয়া। গত দুই বছরে কোহলির ক্যারিয়ারে চলছে উল্টো স্রোত। স¤প্রতি এক সাক্ষাতকারে জানিয়েছেন মানসিকভাবেও কাবু হয়ে গিয়েছিলেন তিনি। বাবর মনে করেন, এসব কিছুই আসলে জীবনের একটা ধাপ। সবারই তা আসবে, ‘প্রতিটি খেলোয়াড় উত্থান পতনের মধ্য দিয়ে যায়। এটা এমন না যে খালি সফলতা আসবে আর ব্যর্থতা থাকবে না। সব কিছু সামলাতে আপনার শক্ত মানসিকতা দরকার।’