২০১৯ বিশ্বকাপে আশানুরূপ পারফরম্যান্স না হওয়ায় তাকে রাখেনি বিসিবি। অনেকটা অপমানজনকভাবে তার বাংলাদেশ অধ্যায় শেষ হয়ে গিয়েছিল। তবে পরিসংখ্যান অনুসারে, বাংলাদেশের ক্রিকেট ইতিহাসের সফল কোচদের একজন তিনি। তার অধীনেই আয়ারল্যান্ডের মাটিতে ওয়েস্ট ইন্ডিজকে হারিয়ে প্রথম ও এখন পর্যন্ত একমাত্র বহুজাতিক টুর্নামেন্টের শিরোপা জিতেছিল বাংলাদেশ। তার পরও, এবার কুমিল্লা ভিক্টোরিয়ান্সের পরামর্শক হয়ে আসার পর স্টিভ রোডস জানান, গত আড়াই বছরে অনেক আগ্রহ নিয়ে অনুসরণ করেছে বাংলাদেশের ক্রিকেটকে। মাউন্ট মঙ্গানুই টেস্ট জয় তিনি দেখেছিলেন। এবার বিপিএলে এসে দেখছেন বদলে যাওয়া এক তরুন বাংলাদেশকে। শুরুটা তাই কুমিল্লকে দিয়েই করলেন সাবেক এই ইংলিশ কোচ।
বিপিএলে ইমরুল কায়েসের নেতৃত্বে একবার ট্রফি জিতেছে কুমিল্লা ভিক্টোরিয়ান্স। এবারও তারকাসমৃদ্ধ দলের নেতৃত্বভার তারই। যদিও দেশের ক্রিকেটে অধিনায়ক হিসেবে তেমন পরিচিতি তিনি গড়ে তুলতে পারেননি, তার নেতৃত্ব নিয়ে চর্চাও কম। তবে এবার বিপিএলে দলের প্রথম দুই ম্যাচে তার অধিনায়কত্ব নজর কেড়েছে রোডসের। ২০১৯ বিপিএলে তামিম ইকবাল, শহিদ আফ্রিদিরা থাকার পরও কুমিল্লার অধিনায়ক ছিলেন ইমরুল। সেবার বিপিএলে নিজেদের দ্বিতীয় ট্রফির দেখা পেয়েছিল কুমিল্লা। এবার কুমিল্লায় লিটন দাস আছেন, জাতীয় দলকেও টি-টোয়েন্টিতে নেতৃত্ব দেওয়ার অভিজ্ঞতা যার হয়েছে। এছাড়াও টেস্ট অধিনায়ক মুমিনুল হক, অভিজ্ঞ ফাফ দু প্লেসিরা আছেন দলে, যারাও হতে পারতেন অধিনায়ক। তবে কুমিল্লা আস্থা রেখেছে ইমরুলের ওপর। দুই ম্যাচে দুই জয় নিয়ে কুমিল্লা টুর্নামেন্টের শুরুটা করেছে দুর্দান্ত। গতপরশু রাতের ম্যাচে টুর্নামেন্টের আরেক ফেবারিট ফরচুন বরিশালকে উড়িয়ে দেওয়ার পর কুমিল্লার পরার্শক রোডস উচ্ছ¡সিত প্রতিক্রিয়া জানালেন ইমরুলের অধিনায়কত্ব নিয়ে, ‘ইমরুল আজকে (বরিশাল ম্যাচে) দলকে খুব, খুব ভালো নেতৃত্ব দিয়েছে। প্রথম ম্যাচেও তার অধিনায়কত্ব ছিল দারুণ। আমার মনে হয়, অধিনায়ক হিসেবে সে পরিণত হয়ে উঠছে। এটা ভালো ইঙ্গিত, সত্যিই ভালো ইঙ্গিত।’
প্রথম ম্যাচে সিলেট সানরাইজার্সের ৯৬ রান তাড়ায়ও অনেক কষ্টে কেবল ২ উইকেটে জিতেছিল কুমিল্লা। দ্বিতীয় ম্যাচে সাকিব আল হাসানের বরিশালকে বলা যায় বিধ্বস্ত করে দেয় ইমরুলরা। ২০ ওভারে ১৫৮ রানের পুঁজি যদিও খুব নিরাপদ ছিল না বিপিএলের রাতের ম্যাচের ধারা অনুযায়ী, তবে বোলাররা ¯্রফে ৯৫ রানেই গুটিয়ে দেয় বরিশালকে। এই ম্যাচের অলরাউন্ড পারফরম্যান্স তৃপ্তি দিয়েছে কুমিল্লার পরামর্শক ও বাংলাদেশ জাতীয় দলের সাবেক প্রধান কোচ রোডসকে, ‘শুরুটা ভালো হয়েছে, দুই ম্যাচে দুই জয়। আজকে তুলনামূলকভাবে বেশি পেশাদার অলরাউন্ড পারফরম্যান্স ছিল। পারফরম্যান্সের সব দিক থেকেই আমি উচ্ছ¡সিত। একটা স্কোর গড়তে পেরেছি শুরুতে, যেটা আমাদের মনে হয়েছে লড়ার মতো রান। বোলিং ছিল অসাধারণ। বিশেষ করে এরকম কঠিন কন্ডিশনে, শিশির ভেজা বলে, স্পিনাররা দারুণ করেছে। বোলারদের সবাই নিজেদের ভ‚মিকা পালন করেছে। সঙ্গে দু-একটি দুর্দান্ত ক্যাচও হয়েছে, বিশেষ করে ফাফ দু প্লেসির ক্যাচটি। আমি ও আমাদের সব কোচিং স্টাফই খুশি আজকে পারফরম্যান্সে।’
ঢাকায় টুর্নামেন্টের প্রথম পর্ব শেষে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে থেকে চট্টগ্রামে পৌঁছেছে কুমিল্লা। তবে টুর্নামেন্টের যে কেবলই শুরু, সেটা মনে করিয়ে দিলেন রোডস, ‘এখনও অনেক পথ পাড়ি দেওয়ার বাকি আছে, দল ও সমর্থকদের জন্য এটিই গুরুত্বপ‚র্ণ বার্তা। মাটিতে পা রাখতে হবে। এখনও অনেক দূর যেতে হবে এই প্রতিযোগিতায়।’
তবে রেডিসকে সবচাইতে বেশি আস্বস্ত করেছে তরুন বাংলাদেশের এক প্রতিচ্ছ¡বি, যেটি তিনি সবসময়ই চেয়েছিলেন। বিশেষ করে টেস্টে। নিউজিল্যান্ডে অসাধারণ ইনিংসটিতে চোয়ালবদ্ধ প্রতিজ্ঞা আর অবিশ্বাস্য ধৈর্য দিয়ে মাহমুদুল হাসান জয় ছাপ রেখেছিলেন টেস্ট টেম্পারমেন্টের। এবার বিপিএলে অভিষেকে তিনি দেখালেন তার টি-টোয়েন্টি সামর্থ্যরে ঝলক। টেস্টের ইনিংসটি দূর থেকে অনুসরণ করেছিলেন রোডস। বিপিএলের ইনিংসটি দেখলেন কাছ থেকে। এই ব্যাটসম্যানশিপ দেখে মুগ্ধ বাংলাদেশের সাবেক কোচ বললেন, তরুণ ব্যাটসম্যানের অপেক্ষায় আলো ঝলমলে ভবিষ্যৎ। মাহমুদুলের ব্যাটিং ও ব্যক্তিত্বের অনেক কিছুই মনে কেড়েছে রোডসের। তার মতে, আন্তর্জাতিক আঙিনায় আলো ছড়ানোর উপকরণ আছে এই তরুণের, ‘তার মধ্যে একটা ধীরস্থির ব্যাপার আছে। সে শান্ত থাকে। খুব একটা অস্থির মনে হয় না তাকে কখনোই। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ও বিপিএলে তার ক্যারিয়ারের মাত্রই শুরু। ভবিষ্যতের জন্য সে উজ্জ্বল সম্ভাবনাময় একজন। দারুণ স্ট্রোকমেকার সে, সøগ না করেই ভালো গতিতে রান তুলতে পারে। নিজের আলাদা বিশেষত্ব ফুটিয়ে তুলতে পেরেছে সে। নিউজিল্যান্ডে টেস্ট ম্যাচে ভালো বোলিং আক্রমণের বিপক্ষে অসাধারণ এক ইনিংস খেলে সে দলের জয়ের ভিত গড়ে তুলতে সহায়তা করেছে। খুব ভালো ক্রিকেটার হওয়ার উপযুক্ত উপকরণ তার আছে।’
বরিশালের বোলিং লাইন আপে ছিল সাকিব আল হাসান, নাঈম হাসান, তাইজুল ইসলামের মতো তারকারা। কিন্তু মাহমুদুলকে নড়বড়ে মনে হয়নি একটুও। পরে ক্যারিবিয়ান তারকা ডোয়াইন ব্রাভো ও ইংলিশ চায়নাম্যান বোলার জেইক লিন্টটের সামনেও তিনি ছেলেন সাবলিল। নিউজিল্যান্ডে টেস্ট ম্যাচের পর চোটাঘাত ও বিরতি শেষে টি-টোয়েন্টিতে মানিয়ে নেওয়া সহজ কথা নয়। রোডসের ধারণা, মাহমুদুলের ইনিংসটি অবাক করেছে অনেককেই, ‘আজকে (বরিশাল ম্যাচে) সে কিছু লোককে চমকে দিয়েছে। অনেক সময়ই এরকম হয়, তরুণ ক্রিকেটাররা বিস্ময় উপহার দেয়। দলে এসেই ভালো করে। আজকে সে এরকম কিছুই করেছে। ইনিংসটি দারুণ ছিল।’
শুধু ইমরুল আর জয়ই নন, কুমিল্লায় আছেন বাংলাদেশের তারকা বাঁহাতি পেসার মুস্তাফিজুর রহমান। দলটির এই দারুণ শুরুতে কাটার মাস্টার অবদান রেখেছেন ৩ উইকেট নিয়ে। প্রথম ম্যাচে ৪ ওভারে ১৫ রানে তিনি শিকার করেন ২ উইকেট। তবে দ্বিতীয় ম্যাচে ছিলেন খরুচে। ১ উইকেট নিতে ২.৩ ওভারে দেন ২২ রান। পুরনো শিষ্যকে নতুন করে কাছে পেয়ে পর্যবেক্ষণ করে তার মধ্যে ইতিবাচক পরিবর্তন দেখতে পাচ্ছেন রোডস। বরিশাল ম্যাচের পর জানান, মুস্তাফিজের বোলিং আর শাণিত মনে হচ্ছে তার, ‘আমরা সবাই জানি, ফিজ কী করতে পারে। তবে আমি যখন এখানে ছিলাম, সেই সময়ের থেকে এখন তার মধ্যে পার্থক্য দেখছি। সে এখন আরও ভালো বোলার, কারণ ওয়ানডে ক্রিকেটের জন্য সে কিছু কিছু ব্যাপারে উন্নতি করেছে।’