ফুটবলে লিওনেল মেসি ও ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো যেমন, ক্রিকেটে বিরাট কোহলি ও স্টিভেন স্মিথ যেন তাই। সময়ের সেরা ব্যাটসম্যানের প্রসঙ্গ উঠলেই তাদের নাম উচ্চারিত হয় জোরেশোরে। মেসি-রোনালদোর মতো আলোচনা চলে কোহলি-স্মিথকে ঘিরেও। তবে তাদের নিজেদের বক্তব্যে কখনো পাওয়া যায় না প্রতিদ্ব›িদ্বতার কোনো আভাস। সৌজন্যতার অনবদ্য নজির স্থাপন করে বরাবরই একে অপরের প্রশংসায় মাতেন দু’জনে।
স¤প্রতি সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যম ইনস্টাগ্রামে এক আয়োজনে ভক্তদের বিভিন্ন প্রশ্নের জবাব দেন স্মিথ। ৩১ বছর বয়সী তারকা এবারও কোহলির প্রতি নিজের মুগ্ধতা প্রকাশ করেন। জনৈক ভক্ত ব্যাটিং সামর্থ্য বিচারে ভারতীয় অধিনায়ককে এক শব্দে বর্ণনা করতে বললে অস্ট্রেলিয়ান ব্যাটসম্যান বলেন, ‘ফ্রিক!’ অর্থাৎ কোহলি অদ্ভুত দক্ষতাসম্পন্ন।
চলতি মাসের শুরুতে ভারতীয় গণমাধ্যম সনি টেনের একটি লাইভ আয়োজনেও কোহলির গুণকীর্তন করেছিলেন স্মিথ। ভারতীয় তারকার রান তাড়া করার দক্ষতা নিয়ে বিস্মিত সাবেক অজি অধিনায়ক বলেছিলেন, ‘তার যে বিষয়টির সবচেয়ে বেশি প্রশংসা করি আমি তা হলো, সাদা বলের ক্রিকেটে যেভাবে তিনি রান তাড়া করেন। ওয়ানডেতে লক্ষ্য তাড়া করে জেতার ক্ষেত্রে তার গড়ের দিকে দেখুন, এটা ¯্রফে অসাধারণ। চাপের মধ্যেও তিনি অত্যন্ত শান্ত ও অনায়াস ভঙ্গিতে থাকেন। আর অধিকাংশ ক্ষেত্রেই নিজের কাজে সাফল্য পান। এমন কারও প্রশংসা আপনাকে করতেই হবে।’
আর বোলার? জফরা আর্চার-কাগিসো রাবাদার গতি, স্টুয়ার্ট ব্রড-জিমি অ্যান্ডারসনের সুইং কিংবা জসপ্রিত বুমরার ব্যতিক্রমী অ্যাকশন - সবই সামাল দিয়েছেন বিশ্বের এক নম্বর টেস্ট ব্যাটসম্যান স্টিভ। কিন্তু তার চোখে বোলিং দক্ষতায় সেরা পাকিস্তানি পেসার মোহাম্মদ আমির।
২০০৯-১০ সালের কথা। আমিরের টেস্ট ক্যারিয়ার সবে মাত্র শুরু। কিন্তু পুরো বিশ্ব তখন আমিরের বোলিং প্রতিভায় মুগ্ধ। গতি ও দুই দিকে সুইং আমিরকে বিশ্বের সবচেয়ে ভয়ংকর বোলারদের একজনে পরিণত করেছিল। স্মিথের টেস্ট অভিষেক হয় সেই আমিরের পাকিস্তানের বিপক্ষে। স্মিথ তখন খেলতেন বোলিং অলরাউন্ডার হিসেবে। ২০১০ সালে পাকিস্তানের বিপক্ষে অভিষেক টেস্টে আট নম্বরে ব্যাটিং করেছিলেন স্মিথ। অভিষেক সিরিজেই সেরা সময়ের আমিরকে সামলেছিলেন। একই বছর ম্যাচ গড়াপেটা করে ৫ বছরের জন্য নিষিদ্ধ হন আমির।
আমির আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফিরে আসতে আসতে রান মেশিনে পরিণত স্মিথ। ৮ নম্বর ব্যাটসম্যান থেকে উন্নতি করতে করতে বিশ্বসেরা ব্যাটসম্যানদের ছোট্ট তালিকায় জায়গা পাকা করে নেন। কিন্তু ক্রিকেটে ফেরার পর থেকে আগের ধার হারিয়ে ফেলেন আমির। গত বছর সাদা বলের ক্রিকেটে মন দিতে টেস্ট ক্রিকেটকে বিদায় জানান পাকিস্তানের বাঁহাতি ফাস্ট বোলার। তবু স্মিথের কাছে তিনি এখনো দক্ষতায় সেরা।
মজার ব্যাপার হচ্ছে, স¤প্রতি ২৮ বছর বয়সী আমিরকেও তার ক্যারিয়ারে দেখা সবচেয়ে কঠিন ব্যাটসম্যানের নাম জিজ্ঞেস করা হলে তিনিও স্মিথকে বেছে নেন। তিনি বলেন, ‘আগে বলে জনাথন ট্রটের কথা বলতাম। কিন্তু এখনকার ব্যাটসম্যানদের মধ্যে স্টিভ স্মিথ। কারণ ওর কৌশল নিখুঁত।’