রাশিয়া বিশ্বকাপে শেষ ষোল’র ষষ্ঠ ম্যাচে আজ মাঠে নামছে আতœবিশ্বাসী বেলজিয়াম ও এশিয়ান ফুটবলের পরাশক্তি জাপান। রস্তোভে বাংলাদেশ সময় রাত ১২টায় শুরু হবে ম্যাচটি। এ ম্যাচে জমজমাট লড়াইয়ের আভাস থাকলেও জাপানের ফর্ম নিয়ে চিন্তিত বেলজিয়াম। প্রায় একই ধরনের ভারসাম্যপূর্ণ দল জাপানের বিপক্ষে তারকা সমৃদ্ধ বেলজিয়াম নিজেদের কতটা এগিয়ে নিতে পারে তা নিয়ে বেশ চিন্তিত রেড ডেভিলসরা।
গ্রæপ পর্বে অপেক্ষাকৃত ভালো পারফরমেন্স করলেও নক আউট পর্বে জাপানীদের বিপক্ষে কতটা আলো ছড়ায় বেলজিয়াম- সেটাই এখন দেখার অপেক্ষায় আছেন দলটির সমর্থকরা। ভিন্ন ভিন্ন পারফরমেন্স দিয়ে এ দুই দল নক আউট পর্বে এসেছে। ‘এইচ’ গ্রæপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে কলম্বিয়াকে ২-১ গোলে হারিয়ে রাশিয়া বিশ্বকাপ মিশন শুরু করলেও পরের ম্যাচেই হোঁচট খায় জাপান। দ্বিতীয় ম্যাচে সেনেগালের বিপক্ষে ২-২ গোলে ড্র করে তারা। আর গ্রæপের শেষ ম্যাচে পোল্যান্ডের বিপক্ষে ১-০ গোলে হেরেও শেষ ষোল নিশ্চিত হয় জাপানের। গ্রæপ পর্ব শেষে জাপান ও সেনেগালের পয়েন্ট এবং গোল পার্থক্য সমান হওয়ায় শেষ ষোল’র জন্য এই গ্রæপের দ্বিতীয় দল নির্বাচন করতে ফেয়ার প্লে’র আশ্রয় নিতে হয়। ফলে কম হলুদ কার্ড পাওয়া জাপান ফেয়ার প্লে রেকর্ডে এগিয়ে থেকে ‘এইচ’ গ্রæপ রানার্স-আপ হয়ে জায়গা পায় নক আউট পর্বে।
অন্যদিকে ‘জি’ গ্রæপের চ্যাম্পিয়ন বেলজিয়াম এবার দূর্দান্ত শুরু করে রাশিয়ায়। তারা গ্রæপের প্রথম ম্যাচে পানামাকে উড়িয়ে দেয় ৩-০ গোলে। দ্বিতীয় ম্যাচে তিউরিশিয়াকে ৫-২ গোলে হারিয়ে শেষ ষোল নিশ্চিত করে। আর শেষ ম্যাচে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ১-০ গোলের জয়ে বেলজিয়াম গ্রæপের সেরা দলের মর্যাদা পেয়ে নক আউট পর্বে জাপানের প্রতিপক্ষ হয়। সব কিছু ঠিক থাকলে এবং জাপান ম্যাচে সাফল্য পেলে কোয়ার্টার ফাইনালে তাদের সঙ্গে দেখা হতে পারে ফেভারিট ব্রাজিলের।
বিশ্বকাপে মাঠে নামার আগে বেলজিয়াম এক প্রীতি ম্যাচে জাপানকে হারিয়েছিল। ২২ ম্যাচে অপরাজিত থাকা কোচ রবার্তো মার্টিনেজের দল গত নভেম্বরে ঘরের মাটিতে অনুষ্ঠিত ওই ম্যাচে ১-০ গোলের জয় তুলে নেয়। জাপানের বিপক্ষে ম্যাচটিতে জয়সূচক গোলটি করেছিলেন রোমেলু লুকাকু। রাশিয়ায় এখন পর্যন্ত লুকাকু দুই ম্যাচে চার গোল করেছেন। গোঁড়ালির ইনজুরি কাটিয়ে জাপানের বিপক্ষে তিনি আবারো দলে ফিরতে যাচ্ছেন। বেলজিয়াম কোচ মার্টিনেজ জাপানের বিপক্ষে আজকের ম্যাচে কোন বিস্ময় আশা করছেন না। তবে ফিট লুকাকুকে মোকাবেলায় পুরোপুরি প্রস্তুত জাপানী সেন্টার ব্যাক মায়া ইয়োশিদাও। বিষয়টি জানান, জাপানের কোচ আকিরা নিশিনো। গেল নভেম্বরে বেলজিয়ামের কাছে প্রীতি ম্যাচে হারার পর তৎকালীন কোচ ভাহিদ হালিহোজিককে হটিয়ে তার স্থানে নিশিনোকে রাশিয়া বিশ্বকাপ দলের দায়িত্ব দেয়া হয়। বেলজিয়ামের স্প্যানিশ কোচ মার্টিনেজ অবশ্য অতীত নিয়ে ভাবছেন না। ম্যাচকে সামনে রেখে তিনি বলেন, ‘বার্জেসে কিছুদিন আগে আমরা দারুণ একটি ম্যাচ খেলেছি। এখন জাপানের কোচ বদল হয়েছে। কিন্তু দলে তেমন কোন পরিবর্তন হয়নি। তারা খুবই সংঘবদ্ধ একটি দল। টেকনিক্যালি তারা দারুণ। জাপানী ফুটবল বেশ শক্তিশালী। দারুণ প্রতিদ্বন্ধীতামূলক একটি ম্যাচের আশা করছি । তবে এখানে কোন বিস্ময় অপেক্ষা করছেনা।’ এ ম্যাচে লুকাকু, থমাস ভারমালেন, ভিনসেন্ট কোম্পানিকে ফিট ঘোষনা করেছেন মার্টিনেজ। তার মতে নক আউট পর্বে কোন দলই আশা করতে পারেনা যে প্রতিপক্ষ তাদেরকে এগিয়ে যাবার সুযোগ সৃষ্টি করে দিবে। তিনি আরো বলেন,‘বিশ্বকাপে সাফল্য পেতে হলে আমার মতে সামনে কোন সহজ পথ থাকেনা। দুই বছর আগে ইউরোতেও আমরা একই পরিস্থিতি দেখেছি।’
জাপানের সেন্টার ব্যাক ইয়োশিদা বেশ ভালভাবেই বুঝতে পারছেন লুকাকুকে আটকানো মোটেই সহজ কাজ নয়। প্রিমিয়ার লিগেও তার এই অভিজ্ঞতা হয়েছে। তিনি বলেন, ‘এর আগে আমরা কখনই বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে খেলিনি। এটা আমাদের জন্য একটি নতুন চ্যালেঞ্জ। আশা করছি জাপানীজ ফুটবলের জন্য নতুন ইতিহাস রচনা করতে পারবো। আমি জানি লুকাকু একজন দুর্দান্ত খেলোয়াড়। আমি একা তাকে আটকাতে পারবোনা। তাই একটি দল হিসেবে বেলজিয়ামের বিপক্ষে আমাদের লড়তে হবে।’