কাতার বিশ্বকাপের শেষ আটের লড়াইয়ে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ফ্রান্সের বিপক্ষে হেরে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নিয়েছে ইংল্যান্ড। শনিবার রাতে আসরের শেষ কোয়ার্টার ফাইনালে ইংলিশরা ২-১ ব্যবধানে হেরে টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে পড়লেও এখনই দলকে বিদায় বলছেন না ইংল্যান্ডের কোচ গ্যারেথ সাউথগেট। যদিও ফ্রান্সের কাছে হারার পর গুঞ্জন ছিলো ইংল্যান্ড দলের দায়িত্ব ছেড়ে দেবেন কোচ সাউথগেট। ২০১৬ সাল থেকে ইংলিশদের ডাগআউট সামলানো ৫২ বছর বয়সী কোচ তাৎক্ষণিক কোন সিদ্ধান্ত নেননি। সময় নিয়ে ভেবে-চিন্তে সিদ্ধান্ত গ্রহণের পক্ষে তিনি।

শেষ আটে ফ্রান্সের কাছে হারের পর সাউথগেট জানান, তিনি ইংলিশদের দায়িত্বে থাকবেন, নাকি সরে যাবেন তা এখনো অনিশ্চিত। ইংলিশ কোচ বলেন,‘বিশ্বকাপ থেকে বিদায় নেওয়ার পর নিজের দায়িত্ব নিয়ে সঠিক সিদ্ধান্ত গ্রহণের জন্য কিছু সময় প্রয়োজন। কারণ, এখন নানা ধরণের অনুভূতি কাজ করছে। আবেগঘন অবস্থায় নানা বিষয়ের কথাই মনে হতে পারে। আমাকে সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে হবে এবং আমি সেটাই করতে চাই। তা ইংল্যান্ড দলের জন্য হোক কিংবা ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের জন্য। আমি জানি, অতীত এরকম অবস্থায় আমার অনুভূতি ওঠানামা করেছে।’

সাউথগেট আরো বলেন, ‘এই কয়দিন কাতার বিশ্বকাপেই ছিল আমার সবকিছু। আমার ধ্যান-ধারণা সবই ছিল এই বিশ্বকাপকে ঘিরে। তবে দলের দায়িত্ব ছাড়া না ছাড়ার বিষয়ে সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে সময় প্রয়োজন।’ শেষ আটে হারলেও দলের পারফরম্যান্সে সন্তুষ্ট তিনি। তাই তো নিজ দলের খেলোয়াড়দের প্রশংসা করতে ভুলেননি তিনি, ‘ম্যাচে আমরা ভালো খেলেছি। বল পজেশনে আমরাই এগিয়েছিলাম। বেশ কিছু সুযোগও পেয়েছিলাম। ভালো কিছু শটও ছিল অন টার্গেটে। তারপরও আমাদের বিদায় নিতে হলো। যদিও খেলোয়াড় ও কোচিং স্টাফ সবাইর চেষ্টা ছিল কাতারে ভালো কিছু অর্জনের। আমি মনে করি, এই বিশ্বকাপে ইংলিশ ফুটবলের শক্তিটা আমরা বিশ্বকে দেখাতে পেরেছি। এখান থেকে ভালো কিছু খেলোয়াড় পেয়েছি। তা কেবল এই টুর্নামেন্টের জন্যই নয়, ভবিষ্যতের জন্যও।’

২০২৪ সাল পর্যন্ত ইংল্যান্ড ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের (দ্য এফএ) সঙ্গে সাউথগেটের চুক্তি রয়েছে। তার অধীনেই ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল এবং দুই বছর পর ইউরো চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল খেলেছিল ইংল্যান্ড। তবে শনিবার রাতে সাউথগেটের দল ফ্রান্সের বিপক্ষে দুর্দান্ত ফুটবল খেললেও জয়লাভে ব্যর্থ হয়েছে। অরেলিয়েন টিচুয়ামেনির গোলে ফ্রান্স এগিয়ে যাওয়ার পর পেনাল্টি থেকে গোল করে ইংল্যান্ডকে ম্যাচে ফিরিয়েছিলেন অধিনায়ক হ্যারি কেন। পরে জিরুর গোলে ফরাসীরা দ্বিতীয়বার এগিয়ে গেলেও ফের পেনাল্টি থেকে ম্যাচে ফেরার সুযোগ এসেছিল ইংলিশদের সামনে। তবে সবাইকে হতাশ করে পেনাল্টি শট ক্রসবারের উপর দিয়ে মারেন ইংল্যান্ড অধিনায়ক।