গত মৌসুমে রেকর্ড ব্যবধান গড়ে প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা জেতে ম্যানচেস্টার সিটি। এবার পেপ গার্দিওলার দলকে চ্যালেঞ্চ জানাচ্ছে লিভারপুল। পয়েন্ট তালিকার শীর্ষস্থান নিয়ে তাদের মধ্যে চলছে ‘ইঁদুর-বিড়াল’ খেলা। এরপরও বর্তমানের সিটি আগের চেয়ে ভাল বলে মন্তব্য করেছেন গার্দিওলা। এমনকি এবার লিভারপুল দ্বৈরথে ব্যর্থ হওয়ার পরও তা নিয়ে অখুশি নন কাতালান কোচ।
নিজেদের শেষ লিগ ম্যাচে ১-০ গোলে বোর্নমাউথকে হারারিয়ে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে ওঠে সিটি। পরের দিন লিভারপুল ড্র করে পয়েন্ট হারায় নগর প্রতিপক্ষ এভারটনের কাছে। যে কারণে শীর্ষে ফেরা হয়নি ইয়ুর্গুন ক্লপের দলের। শিরোপা অক্ষুন্ন রাখার পথে তাই আবারো ফেভারিট হিসেবেই ধরা হচ্ছে সিটিজেনদের। গার্দিওলা বলেন, ‘আমরা যেভাবে খেলছি তা অবশ্যই আগের মৌসুমের চেয়ে অনেক বেশী ভাল। সবাই আমাদের করণীয় সম্পর্কে জানে। সবাই একে অন্যের সহায়তা করছে। যখন এমনটি ঘটে তখন প্রতিদ্ব›দ্বীতায় হারি বা জিতি, তাতে আমাদের আক্ষেপ থাকে না। আমি আমাদের সমাজ সম্পর্কে জানি। প্রথম পক্ষ জমা করে আর দ্বিতীয় পক্ষ হারায়। কিন্তু আমার খেলোয়াড়দের সম্পর্কে এমনটি ভাবাই যায় না। এটি অসম্ভব।’
২০১৭-১৮ মৌসুমে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সময় অনন্য রেকর্ডও গড়ে সিটি। এ সময় ১০০ পয়েন্ট সংগ্রহের পাশাপাশি দলটি গোল করেছিল ১০৬টি। তবে এবারের আসরে এই পর্যায়ে এসে সে রকম আধিপত্য প্রতিষ্ঠা করতে পারেনি সিটিজেনরা। বোর্নমাউথের বিপক্ষে জয়টি তাদের টানা পঞ্চম জয়। মাঠের নিয়ন্ত্রণে ৮২ শতাংশ প্রতিষ্ঠা করার পরও মাত্র এক গোলে বোর্নমাউথকে হারাতে পেরেছে গার্দিওলার শিষ্যরা।
তারপরও এবারের মৌসুমে তাদের অবস্থান উল্লেখযোগ্য বলে মন্তব্য করেছেন গার্দিওলা। কারণ লিগ কাপে সফলতার পর এখন এফএ কাপের কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছেছে সিটি। লিভারপুলের চেয়ে তাদের সুচিতেও রয়েছে বেশি ব্যস্ততা। কাতালান কোচ বলেন, ‘আমরা অবশ্যই প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা জিততে চাই। আমার মতে প্রতিটি দিনেই ছেলেরা প্রমাণ করছে তারা জয় চায়। তবে লিভারপুলের চেয়ে আমাদেরকে ৯ থেকে ১০টি বেশি ম্যাচ খেলতে হচ্ছে। যে কারণে সব প্রতিযোগিতায় মিলে আমাদের পায়ের উপর বেশি ধকল যাচ্ছে। তারপরও আমরা সুনির্দিষ্ট লক্ষ্যপথে রয়েছি। যে কারণে আমি খুশি। আগের মৌসুমের অবস্থানের কারণে আমি আগে থেকেই দলকে সে ভাবে প্রস্তুত করেছি।’