মৌসুমের প্রথম ম্যানচেস্টার ডার্বি অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে আজ। ইতিহাদ স্টেডিয়ামে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের সবচেয়ে কাঙ্খিত ম্যাচে হোসে মরিনহোর ইউনাইটেডকে আতিথ্য দেবে পেপ গার্দিওলার সিটি। ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে বাংলাদেশ সময় রাত সাড়ে দশটায়।

দুই দলের সাম্প্রতিক ফর্মের বিচারে অনেক এগিয়ে ম্যানচেস্টার সিটি। আকাশি-নীলদের লক্ষ্য যেখানে টানা শিরোপা জয় সেখানে লিগের সবচেয়ে ঐতিহ্যবাহী দল ইউনাইটেডের লক্ষ্য শীর্ষ চারে থেকে লিগ শেষ করা। কিছুদিন আগে এমন লক্ষ্যের কথাই জানান ইউনাইটেড কোচ। উপায় কি! ১১ ম্যাচ শেষে সিটি যেখানে অপরাজিত থেকে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে, সেখানে নয় পয়েন্ট পিছিয়ে তালিকার সাত নম্বরে ইউনাইটেড। গেল মৌসুমে দুইয়ে থেকে লিগ শেষ করলেও শিরোপাজয়ী সিটির চেয়ে ১৯ পয়েন্ট পিছিয়ে মৌসুম শেষ করে ইউনাইটেড। যদিও মৌসুমে হতাশাময় শুরুর ধাক্কা সামলে গুছিয়ে উঠার চেষ্টা করছে রেড ডেভিলরা। শেষ চার ম্যাচে তারা হারেনি। নিজেদের সর্বশেষ ম্যাচে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে জুভেন্টাসের বিপক্ষে পিছিয়ে পড়েও ২-১ গোলের দারুণ জয় নিয়ে ফেরে ইংলিশ জায়ান্টরা। মৌসুমে এ নিয়ে চারবার পিছিয়ে পড়েও হার এড়িয়েছে তারা। তবে ভালো করতে এই অবস্থা থেকে বের হয়ে আসতে হবে বলে জানান মরিনহো, ‘প্রতিপক্ষের কাছে যদি আমরা এভাবে প্রথমে গোল খেতেই থাকি তাহলে এমন দিন আসবে যেদিন ঘুরে দাঁড়াতে পারব না।’ তিনি এও জানান, ‘আমরা এমন দল নই যে এভাবে ম্যাচ ছেড়ে দেব, আমরা এমন দল যারা ঘুরে দাড়িয়ে লড়তে জানি।’

দু’দলের শেষ আট মুখোমুখিতে চারটিতে জিতেছে ম্যান ইউ, দুটিতে সিটি, বাকি দুটি ড্র। তবে লড়াইটা যেহেতু ইতিহাস আর ঐতিহ্য রক্ষার সেখানে সব ধরণের পরিসংখ্যানই গৌণ হয়ে যায়। দু’দলের শেষ সাক্ষাতই এর প্রমাণ। গত মৌসুমের প্রতাপশালী সিটিকে তাদেরই মাঠে ২-০ গোলে পিছিয়ে পড়েও ৩-২ গোলে হারায় ইউনাইটেড। সম্প্রতি চেলসি ও জুভেন্টাসের ম্যাচ দুটিও প্রেরণা হতে পারে মরিনহোর দলের জন্যে। লিগে চেলসির মাঠে পিছিয়ে থেকেও ঘুঁরে দাড়ায় তার দল।

আগুনে ম্যাচকে সামনে রেখে বাকযুদ্ধে পর্তুগিজ কোচ উড়ালেন শান্তির পতাকা। অথচ প্রতিপক্ষ কোচকে তীব্র ভাষায় আক্রমণ করাই তার স্বভাবসুলভ আচরণ। কিন্তু এবার তিনি হেটেছেন শান্তির পথে। একই সঙ্গে উত্তাপের ম্যাচকে তিনি ‘স্পেশাল’ হিসেবেই দেখছেন। কারণ তার কাছে, ‘এটার (ম্যানচেস্টার ডার্বি) মানে হলো এটাই।’

আর গার্দিওলা তো সবসময়ই মিষ্টভাষী। এর আগে দুজন একসঙ্গে কাজ করেছেন স্প্যানিশ লা লিগায়। তখন গার্দিওলাকে বেশ আক্রমনাত্মকভাবেই আক্রমণ করতেন মরিনহো। এখন সেই রীতিতে পরিবর্তন এসেছে। বিশ্বাস না হলে গার্দিওলার কণ্ঠেই শুনুন, ‘আপনারা যেমন আশা করেন তার চেয়ে আমরা দুজন ভালো লোক। এই ভালোটা অনেক বেশিই ভালো, বিশ্বাস করুণ।’ কাতালান কোচের কাছেও ম্যানচেস্টার ডার্বি স্পেশাল, ‘আমি বুঝি এটা কতটা গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ। তবে আমরা গত এপ্রিলে ভালো খেলতে পারিনি। শেষ পর্যন্ত যদিও আমরা চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলাম। আমরা যদি তিন পয়েন্ট অর্জন অব্যহত রাখতে পারি তাহলে এবারো চ্যাম্পিয়ন হবো।’

এমন ম্যাচে চোটের আঘাত থেকে মুক্ত নয় কোন দলই। কনুইয়ের চোটে এখনো মাঠের বাইরে সিটির সবচেয়ে খরুচে খেলোয়াড় কেভিন ডি ব্রুয়েন। তবে চোট কাটিয়ে গত চ্যাম্পিয়ন্স লিগ ম্যাচ দিয়ে মাঠে ফিরেছেন ইকার গন্ডোয়ান ও নিকোলাস ওটামেন্ডি। তবে ঘরের মাঠে এদিন বিশেষ নজর থাকবে ডেভিড সিলভা ও রাইম স্টার্লিংয়ের উপর। ডি বক্সে নজর কাড়তে পারেন সার্জিও আগুয়েরোও।

ওদিকে মাংশ পেশীর চোট কাটিয়ে ইউনাইটেডের অনুশীলনে ফিরেছেন রোমেলু লুকাকু। অবশ্য মরিনহো এখনই তাকে খেলানোর ঝুঁকি নাও নিতে পারেন। অ্যান্তোনিও ভ্যালেন্সিয়া, মারোয়ান ফেলাইনি ও ডিওগো ডালোটও আছেন মাঠের বাইরে।

মুখোমুখি প্রতিযোগিতা ম্যানসিটি ম্যানইউ ড্র
প্রিমিয়ার লিগ ৪২ ১৩ ২১ ৮
মোট ১৭৬ ৫১ ৭৩ ৫২