টেবিলের শীর্ষস্থানের লড়াইয়ে এমনিতেই জমে ক্ষীর ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ। ‘বিগ ম্যাচ’ তো বটেই, ছোট কিংবা মাঝারি দলের লড়াইয়েও থাকছে রোমাঞ্চের গল্প। এই যেমন গতপরশু রাতে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সঙ্গে সাউদাম্পটন ম্যাচটির কথাই ধরুন। শুরুতে আর শেষে দুটি লাল কার্ডে সাউদাম্পটন পরিণত ৯ জনের দলে। সেই দলটিকেই জন প্রতি একটি করে গোল খাওয়ালো ম্যানইউ ফুটবলাররা!
গত রাউন্ডে আর্সেনালের সঙ্গে গোলশূন্য ড্রয়ের আগে শেফিল্ড ইউনাইটেডের বিপক্ষে ২-১ ব্যবধানে হেরেছিল ইউনাইটেড। ৪৭ বছরের মধ্যে দলটির বিপক্ষে প্রথম সেই হারের পর যেন তেতে ছিল তারা। সেই লজ্জা কাটাতে জয়ে ফিরতে মরিয়া ইউনাইটেডের আগুনেই পুড়ল সাউদাম্পটন। ঘরের মাঠে গোল উৎসবে মেতে উঠল ওলে গুনার সুলশারের দল। স্পর্শ করল প্রিমিয়ার লিগে সবচেয়ে বড় ব্যবধানে জয়ের রেকর্ড। সেটি ৯-০ গোলের। প্রতিযোগিতার সফলতম দলটির হয়ে জোড়া গোল করেন অঁতনি মার্সিয়াল। একবার করে জালের দেখা পান অ্যারন ওয়ান-বিসাকা, মার্কাস র‌্যাশফোর্ড, এদিনসন কাভানি, স্কট ম্যাকটমিনে, ব্রুনো ফের্নান্দেস ও ড্যানিয়েল জেমস। অন্যটি আত্মঘাতী।
প্রিমিয়ার লিগে এই নিয়ে তৃতীয়বার কোনো দল ৯ বা এর বেশি গোলে জিতল। ১৯৯৫ সালে ইপসউইচ টাউনের বিপক্ষে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড ৯-০ গোলে, ২০১৯ সালে সাউদাম্পটনের বিপক্ষে লেস্টার সিটি একই ব্যবধানে জিতেছিল।
এ-তো গেল ৯-এর ধাঁধার উত্তর। এবার তিনের হিসেবটা দেই! সেটিও এক বড় দলের বিপক্ষে অপর মিনোজের লড়াইয়ের উপাখ্যান। যেখানে প্রতিপক্ষ আর্সেনালের প্রতিপক্ষ উলভারহ্যাম্পটন ওয়ান্ডারার্স।
তবে এখানে জোড়া লাল কার্ড দেখে আর্সেনাল। প্রথমার্ধের শেষ দিকে লাল কার্ড দেখেন দলটির ডিফেন্ডার দাভিদ লুইস। দ্বিতীয়ার্ধে একই পরিণত হয় গোলরক্ষক বার্নড লেনোর। সেই ফেরে পড়েই প্রথমে এগিয়ে গিয়ে ব্যবধান ধরে রাখতে পারল না মিকেল আর্তেতার দল। দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে তাদে হারিয়ে আট ম্যাচ পর লিগে জয়ের স্বাদ পেল উলভাস। ঘরের মাঠে ২-১ গোলে জিতেছে দলটি। নিকোলাস পেপে আর্সেনালকে এগিয়ে নেওয়ার পর সফল স্পট কিকে সমতা টানেন রুবেন নেভেস। জয়সূচক গোলটি করেন জোয়াও মৌতিনিয়ো।
লিগে সাত ম্যাচ পর হারের তেতো স্বাদ পেল আর্সেনাল। উলভারহ্যাম্পটনের বিপক্ষে আসরে দুই দেখাতেই হারল দলটি। গত নভেম্বরে ঘরের মাঠেও একই ব্যবধানে হেরেছিল তারা। গত রাউন্ডে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করা আর্সেনাল ২২ ম্যাচে নয় জয় ও চার ড্রয়ে ৩১ পয়েন্ট নিয়ে আছে দশম স্থানে। সমান ম্যাচে সাত জয় ও পাঁচ ড্রয়ে ২৬ পয়েন্ট নিয়ে ১৩তম স্থানে উলভারহ্যাম্পটন।
২২ ম্যাচে ১৩ জয় ও পাঁচ ড্রয়ে ৪৪ পয়েন্ট নিয়ে দুইয়ে আছে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। ২ ম্যাচ কম খেলে সমান পয়েন্ট নিয়ে গোল পার্থক্যে শীর্ষে ম্যানচেস্টার সিটি। ২১ ম্যাচে ৪০ পয়েন্ট নিয়ে তিনে আছে শিরোপাধারী লিভারপুল। ২১ ম্যাচে ২৯ পয়েন্ট নিয়ে ১২তম স্থানে সাউদাম্পটন।