টেনিস ইতিহাসে সর্বোচ্চ ২৪ গ্র্যান্ড স্ল্যাম জেতা মার্গারেট কোর্টকে ছোঁয়ার স্বপ্ন এবারও পূরণ হলো না সেরেনা উইলিয়ামসের। ইউএস ওপেনের সেমি-ফাইনালে ছয়বারের চ্যাম্পিয়ন যুক্তরাষ্ট্রের এই তারকাকে হারিয়ে দিয়েছেন বেলারুশের ভিক্টোরিয়া আজারেঙ্কা। আজ রাতেও ফাইনালে তার প্রতিপক্ষ জাপানের নাওমি ওসাকা।
গতপরশু রাতে নিউ ইয়র্কের ফ্লাশিং মিডোসে প্রথম সেটে দারুণ খেলার পর দুই ও তিন নম্বর সেটে তেমন লড়তেই পারেননি ৩৮ বছর বয়সী সেরেনা। দুর্দান্তভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে ১-৬, ৬-৩, ৬-৩ গেমে জিতে সাত বছর পর কোনো গ্র্যান্ড স্ল্যামের ফাইনালে ওঠেন দুইবার অস্ট্রেলিয়ান ওপেন জেতা আজারেঙ্কা। ৩৮ পেরুনো সেরেনা গোড়ালির চোটে ম্যাচের মাঝেই বসে পড়েছিলেন। মেডিকেল বিরতির পর ফুরফুরে মেজাজ দেখিয়েছিলেন তিনি। প্রথম সেট জিতে নিয়েছিলেন বড় ব্যবধানে। বাকি দুই সেটে খুব বেশি আর লড়াই আসেনি সেরেনার কাছ থেকে। উল্টো ধীরস্থিরভাবে ম্যাচের গতি বাড়তে দিয়ে খেলার নিয়ন্ত্রণ নেন আজারেঙ্কা। তৃতীয় সেটের শুরুর দিকে গোড়ালির সমস্যার কারণে ফের প্রাথমিক চিকিৎসা নেন সেরেনা। এরপর থেকে ভুগতে দেখা যায় তাকে। বাকি সময়ে আর সেরা রূপে দেখা যায়নি আসরের তৃতীয় বাছাই এই তারকাকে। ২০১৩ সালের পর প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যামের সেমিতে উঠে নিরাশ হতে হয়নি আজারেঙ্কাকে।
২০১৭ সালে পুত্র সন্তানের জন্ম দেন নারী এককের সাবেক এক নম্বর তারকা আজারেঙ্কা এবং এরপর সন্তানের দায়িত্ব পাওয়া নিয়ে অনেকটা সময় কেটে যায় আইনী জটিলতায়। জীবনের কঠিন সময়েও ইতিবাচক থেকে এবং সেই চ্যালেঞ্জ জিতে সামনে এগিয়ে যাওয়ায় প্রতিপক্ষকে বাহবা জানান সেরেনা, ‘সত্যি কথা বলতে আমার ভেবে অবাক লাগে, এতকিছুর পরও সে কিভাবে এতটা ইতিবাচক থেকেছে। আমাদের সবার জন্যই এটা ভালো একটা শিক্ষা। জীবনে যাই ঘটুক না কেন, সামনে এগিয়ে যেতে হবে। আশা করি, সে তার স্বপ্নের পথে এগিয়ে যাবে।’
দিনের প্রথম সেমি-ফাইনালে ২৮তম বাছাই যুক্তরাষ্ট্রের জেনিফার ব্রেডিকে ৭-৬ (৭-১), ৩-৬, ৬-৩ গেমে হারিয়ে ফাইনালে ওঠেন ২০১৮ আসরের চ্যাম্পিয়ন ওসাকা। আজ রাতের শিরোপা লড়াইয়ে দুইবারের অস্ট্রেলিয়ান ওপেন চ্যাম্পিয়ন আজারেঙ্কাই যে থাকবেন ফেভারিট তা তার ফর্মই জানান দিচ্ছে। এই নিয়ে টানা ১১ ম্যাচ জিতলেন ৩১ বছর বয়েসী তারকা।