সঙ্গী ছিল সবশেষ লিগে ম্যাচে চ্যাম্পিয়ন লিভারপুলের বিপক্ষে জয়ের আত্মবিশ্বাস। ম্যানচেস্টার সিটিকে উড়িয়ে এফএ কাপের ফাইনালের ওঠার তৃপ্তিও। কিন্তু গত দুই ম্যাচের দাপুটে পারফরম্যান্সের পুনরাবৃত্তি আর্সেনাল করতে পারেনি অ্যাস্টন ভিলার মাঠে। লিগের নিচের দিকে দলটির আঙিনা থেকে হেরে ফিরেছে মিকেল আর্তেতার দল। গতপরশু রাতে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে তাদের হারটি ১-০ গোলের। গত সেপ্টেম্বরে লিগের প্রথম পর্বের দেখায় এমিরেটস স্টেডিয়ামে ৩-২ গোলে জিতেছিল তারা। এই হারে ৩৭ ম্যাচে ৫৩ পয়েন্ট নিয়ে দশম স্থানে নেমে গেছে আর্সেনাল। নবম জয়ের স্বাদ পাওয়া অ্যাস্টন ভিলা ৩৪ পয়েন্ট নিয়ে অবনমন অঞ্চল থেকে উঠে এসেছে ১৭তম স্থানে। অমূল্য জয় তাই বলাই যায়। এক ম্যাচ হাতে রেখে এমন অর্জনের পর নিজেদের শেষ ম্যাচটা ‘ফাইনাল’ বানিয়ে ফেলেছে ভিলা।

এই ম্যাচের ফলই আবার আর্সেনালের জন্য মাটিতে মুখ থুবড়ে পড়ার মতো। ২৭ মিনিটে হাফ ভলি শটে মিসরীয় তারকা ত্রেজেগে যে গোল করেছেন তা গানার ভক্তদের হৃদয়কেই যেন বিদীর্ণ করেছে। গত ২৫ বছরের মধ্যে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে কখনো এত বাজে মৌসুম কাটায়নি আর্সেনাল। হারের ফলে সেটাই নিশ্চিত হলো।
আগামী রোববার ওয়াটফোর্ডের বিপক্ষে মৌসুমের শেষ ম্যাচ খেলবে আর্সেনাল। জিতলেও অষ্টম থেকে দশমস্থানের মধ্যে থেকে লিগ শেষ করতে হবে মিকেল আরতেতার দলকে। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে গত ২৫ বছরের মধ্যে এই প্রথম শীর্ষ ছয়ের বাইরে থেকে মৌসুম শেষ করবে আর্সেনাল। ১৯৯৫ সালে ১২তম হয়ে লিগ শেষ করেছিল তারা। সে মৌসুমের মাঝপথে চাকরি হারান কোচ জর্জ গ্রাহাম।
আর্সেনালের মুখ থুবড়ে পড়ার এখানেই শেষ নয়। এবার প্রতিপক্ষের মাঠে মাত্র ৪ ম্যাচ জিতেছে তারা। প্রিমিয়ার লিগে প্রতিপক্ষের মাঠে এর আগে একবারই এত বাজে খেলেছে এমিরেটস স্টেডিয়ামের ক্লাবটি (২০১৭-১৮)। এর মধ্যে দুটি জয় এসেছে করোনাভাইরাস মহামারিতে স্থগিত হওয়া লিগ পুনরায় শুরুর পর।
প্রিমিয়ার লিগে এবারের মৌসুমে এ পর্যন্ত ১০ ম্যাচ হারা আর্সেনাল ফিরিয়ে এনেছে বাজে এক স্মৃতিকেও। এ নিয়ে শীর্ষ লিগে টানা তিন মৌসুম ন্য‚নতম ১০টি করে ম্যাচ হারল তারা। এর আগে ইংল্যান্ডের শীর্ষস্থানীয় লিগে ১৯৮১ থেকে ১৯৮৮ সালের মধ্যে সাতটি করে ম্যাচ হেরেছিল। অথচ এর আগে সময় বদলানোর ইঙ্গিত ছিল আর্সেনালের খেলায়। এফএ কাপের সেমিতে ম্যানচেস্টার সিটিকে হারিয়ে ফাইনালে উঠেছে আরতেতার দল। লিগে তারা হারিয়েছে চ্যাম্পিয়ন লিভারপুলকেও। সমর্থকদের তাই পাশে পাচ্ছেন তরুণ কোচ আরতেতা। ভিলা পার্কে ম্যাচ চলাকালীন আর্সেনাল মালিক স্ট্যান ক্রোয়েঙ্কের বিপক্ষে প্রচারণা দেখা গেছে। ‘আরতেতা থাকুক, ক্রোয়েঙ্কে চলে যাক’ এমন ব্যানার নিয়ে একটি উড়োজাহাজ উড়েছে ভিলা পার্কের ওপরে। ওদিকে নিচে চলা ম্যাচে স্বাগতিকদের গোলপোস্টে কোনো শটই নিতে পারেননি পিয়েরে এমেরিক অবামেয়াংরা।
একই রাতে স্টার্লিংয়ের জোড়া গোলে বড় জয় পেয়েছে ম্যানচেস্টার সিটি। ওয়াটফোর্ডকে ফের গোল বন্যায় ভাসিয়ে লিগে টানা চতুর্থ জয় তুলে নিল পেপ গার্দিওলার দল। প্রতিপক্ষের মাঠে ম্যাচটি ৪-০ গোলে জিতেছে গত আসরের চ্যাম্পিয়নরা। জোড়া গোল করেন রাহিম স্টার্লিং। অন্য দুই গোলদাতা ফিল ফোডেন ও এমেরিক লাপোর্ত।
লিগে প্রথম পর্বে গত সেপ্টেম্বরে নিজেদের মাঠ ইতিহাদ স্টেডিয়ামে ৮-০ গোলে জিতেছিল সিটি। ওয়াটফোর্ডের বিপক্ষে ১২ গোল করে প্রিমিয়ার লিগে এক আসরে কোনো দলের বিপক্ষে সবচেয়ে বেশি গোলের রেকর্ড স্পর্শ করেছে সিটি। ১৯৯৫-৯৬ মৌসুমে নটিংহ্যাম ফরেস্টের বিপক্ষে ব্ল্যাকবার্ন রোভার্স ও ২০০৯-১০ মৌসুমে উইগান অ্যাথলেটিকের বিপক্ষে টটেনহ্যাম হটস্পার ১২ গোল পেয়েছিল।
৩৭ ম্যাচে ২৫ জয় ও ৩ ড্রয়ে ৭৮ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে আছে সিটি। এক ম্যাচ কম খেলা চেলসি ৬৩ পয়েন্ট নিয়ে তিন নম্বরে আছে। ৩৭ ম্যাচে ৬২ পয়েন্ট নিয়ে চার নম্বরে লেস্টার সিটি। ৩৬ ম্যাচে সমান পয়েন্ট নিয়ে গোল পার্থক্যে পাঁচে আছে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। আগেই শিরোপা জেতা লিভারপুলের পয়েন্ট ৯৩ (গতরাতের ম্যাচ বাদে)।