গত ৫ জুন স্বস্তির খবরটি দিয়েছিল কতৃপক্ষ, ৬ষ্ঠ বারের পরীক্ষায় কোভিড-১৯ শনাক্ত হয়নি ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের কোনো ক্লাবের কেউই। সেই থেকেই আশার আলো ফুটেছে ইংল্যান্ডে। সমস্ত জল্পনার অবসান ঘটিয়ে আজই ফের মাঠে গড়াতে যাচ্ছে ইউরোপ তথা বিশ্বের সবচেয়ে জনপ্রিয় ফুটবল লিগটি।
ইপিএলে সবশেষ ম্যাচ অনুষ্ঠিত হয়েছিলো ৯ ই মার্চ। অ্যাস্টন ভিলা ও লেস্টার সিটির ম্যাচের পর করোনাভাইরাস থাবা বসায়। সেই অ্যাস্টন ভিলার ম্যাচ দিয়েই আজ রাতে মাঠে ফিরঠে ইংলিশ ফুটবল। তবে প্রতিপক্ষ এবার ভিন্ন, শেফিল্ড ইউনাইটেড। ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে বাংরাদেশ সময় রাত ১১টা। অপর ম্যাচে রাত দেড়টায় ম্যানটেস্টার সিরিটর আতিথ্য নেবে আর্সেনাল। দীর্ঘ তিন মাস পর পুনরায় মাঠে ফিরলেও সেই পুরনো চেহারা হয়ত পেতে দেরী হবে ঢের। সমস্ত ম্যাচই যে অনুষ্ঠিত হবে দর্শকশূন্য স্টেডিয়ামে।
মৌসুমে এখনও সব মিলিয়ে ম্যাচ বাকি ৯২টি। এরই মধ্যে শিরোপা হাতছানি দিচ্ছে লিভারপুলকে। দ্য রেডস’রা সর্বাধিক দুটি জয় পেলেই ৩০ বছরের ইতিহাস ভেঙে শিরোপা জিতবে। যদি ম্যান সিটি আর্সেনালের কাছে হেরে যায় এবং গুডসন পার্কে এভারটনের বিপক্ষে জয় পায় লিভারপুল, তবে ট্রফি নিজেদের ঝুলিতে নিয়ে নেবে ইয়ুর্গেন ক্লপের দল।
প্রিমিয়ার লিগে নতুন শুরুর ম্যাচগুলোতে কোভিড-১৯ মহামারীতে মারা যাওয়া ব্যক্তিদের স্মরণে এক মিনিট নীরবতা পালন করা হবে। ভাইরাসটির বিরুদ্ধে সামনে থেকে লড়াই করা জাতীয় স্বাস্থ্য কর্মীদের সম্মানে পরা হবে হার্ট আকৃতির ব্যাজ। ম্যাচ শুরু হলেও সাবধানতার কমতি রাখছে না কতৃপক্ষ। মাঠে থাকবে না কোনো দর্শক। অন্য লিগগুলোর মতো বেঞ্চের খেলোয়াড় ও স্টাফদের মুখে সুরক্ষা মাস্ক পরা বাধ্যতামূলক করা হয়নি। তবে, মাঠে থুথু ফেলতে বা নাক পরিষ্কার করতে সবাইকে নিরুৎসাহিত করা হবে। এছাড়া গোল উদযাপনের সময় দূরত্ব বজায় রাখার তাগিদ দেওয়া হয়েছে। মাঠে থাকবে না কোনো বল বয়। কেননা লিগের ক্লাব ও স্টাফদের মধ্যে সব মিলিয়ে এ পর্যন্ত করা ৬২৭৪টির পরীক্ষার মধ্যে ১৩টি পজিটিভ কেস ধরা পড়ে। এর পর থেকে প্রতি সপ্তাহে দুইবার করে এই পরীক্ষা চালিয়ে যাওয়া হবে বলে লিগ কর্তৃপক্ষ নিশ্চিত করেছে।
গত ২৫ মে মিনিয়াপোলিসে কৃষ্ণাঙ্গ জর্জ ফ্লয়েড পুলিশ হেফাজতে প্রাণ হারালে যুক্তরাষ্ট্রে নতুনভাবে শুরু হয় বর্ণবাদ বিরোধী আন্দোলন। পরে তা ছড়িয়ে পড়ে বিশ্বজুড়ে। প্রিমিয়ার লিগসহ বিশ্বের অনেক ক্লাব ও ক্রীড়াবিদের সমর্থন পেয়েছে এই আন্দোলন। সেই আন্দোলনের সমর্থনে পিঠে নামের বদলে ‘বø্যাক লাইভস ম্যাটার’ লেখা জার্সি পরে খেলবেন লিগের ফুটবলাররা। মৌসুম শুরুর প্রথম রাউন্ডের ম্যাচগুলোয় খেলোয়াড়রা পরবেন বিশেষ এই জার্সি।