এবার ইতিহাসের পাতায় জায়গা করে নিয়েছেন ভারতের নারী ফুটবলার বালা দেবী। প্রথম ভারতীয় নারী ফুটবলার হিসেবে ইউরোপের লিগে খেলার সুযোগ পেয়েছেন তিনি! স্কটল্যান্ডের নারী লিগে রেঞ্জার্স এফসির জার্সি গায়ে খেলবেন ভারত জাতীয় নারী ফুটবল দলের সাবেক এই অধিনায়ক। শুধু ভারতীয়ই নয়, রেঞ্জার্সে প্রথম এশিয়ান নারী ফুটবলার হিসেবে খেলবেন ২৯ বছর বয়সী বালা দেবী। ভারত জাতীয় দলের হয়ে ৫২ গোল করা এই ফরোয়ার্ড গত নভেম্বরে অংশ নিয়েছিলেন রেঞ্জার্সের ট্রায়ালে। তার খেলায় সন্তুষ্ট হয়েই ইউরোপীয় ক্লাব রেঞ্জার্স এফসি দলে ভিড়ায় বালাকে। দেড় বছরের চুক্তিতে স্কটিশ ক্লাব রেঞ্জার্সে নাম লেখান বালা।

এর আগে তিনি মালদ্বীপের রেডিয়েন্ট স্পোর্টস ক্লাবের হয়ে খেলেছিলেন। ওই ক্লাবে খেলার সময়ই নিজেদের ট্রায়ালে বালা দেবিকে ডেকেছিলেন রেঞ্জার্স কর্তারা। ভারতীয় এই তারকা নারী ফুটবলার টানা গত দু’মওসুমে ইন্ডিয়ান উইমেন্স লিগের সর্বোচ্চ গোলদাতা। ২০১৫ এবং ২০১৬ সালে এআইএফএফ’র বর্ষসেরা নারী ফুটবলারের পুরস্কারও পেয়েছিলেন তিনি।

প্রথম ভারতীয় নারী ফুটবলার হিসেবে স্কটিশ লিগে খেলার সুযোগ পেয়ে দারুণ উৎফুল্ল বালা দেবি। নিজ প্রতিক্রিয়ায় তিনি বলেন, ‘ইউরোপের অন্যতম বড় ক্লাবে খেলার স্বপ্ন আমি কখনও দেখিনি। তবে আমার মনে হয় রেঞ্জার্সে আমার যোগদান ভারতের নারী ফুটবলারদের কাছে উদাহরণ হয়ে থাকবে। বিশেষ করে যারা খেলাটাকে পেশাদার হিসেবে গ্রহণ করতে চান। আমার প্রতি আস্থা রাখার জন্য আমি কৃতজ্ঞ রেঞ্জার্স ম্যানেজমেন্টের উপর। এ জন্য আমি তাদের ধন্যবাদ জানাই।’

এদিকে স্কটিশ ক্লাব রেঞ্জার্স এফসির সঙ্গে বালা দেবির এই ঐতিহাসিক চুক্তির জন্য তাকে শুভেচ্ছা জানিয়েছেন ভারত জাতীয় পুরুষ ফুটবল দলের অধিনায়ক সুনীল ছেত্রি। এক অভিনন্দন বার্তায় তিনি বলেন, ‘ ভারতের কোনো নারী ফুটবলার এর আগে তোমার জায়গায় পৌঁছাতে পারেনি। তুমি আমাদের সবার স্বপ্ন বহন করছো। গুড লাক বালা। আমাদের গর্বিত করো।’