প্রথমে ৫ অক্টোবর শুরুর কথা ছিল। পরে তা পিছিয়ে করা হলো, ৭ অক্টোবর। সেটাও বহাল থাকেনি। আরও এক দফা পিছিয়ে অবশেষে আগামীকাল, ১০ অক্টোবর থেকে শুরু হচ্ছে দেশের প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের মূল আসর জাতীয় লিগ। এটা হবে জাতীয় লিগের ২১ নম্বর আসর।

আগের মত আট দল দুই স্তরে বিভক্ত হয়ে খেলবে। দেশের দশটি ভেন্যুতে হবে এবারের খেলা। প্রথম স্তরে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে রাজশাহী, রংপুর, খুলনা এবং ঢাকা বিভাগ। আর দ্বিতীয় স্তরের চার দল হলো বরিশাল, ঢাকা মেট্রো, চট্টগ্রাম ও সিলেট বিভাগ। প্রথম দিন রাজধানী ঢাকার মিরপুরের শেরে বাংলা স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হবে দ্বিতীয় স্তরের দুই দল ঢাকা মেট্রো আর চট্টগ্রাম বিভাগ। তবে প্রায় প্রতিবারের মতো এবারও শুরু থেকেই চোখ রাঙাচ্ছে বৃষ্টি। সেগুলোকে পেছনে ফেলে ঠিকই উত্তাপের আভাস দিচ্ছে জাতীয় তারকা সম্বলিত দলগুলো।

দেশের শীর্ষ অন্যতম তারকা এবং ‘পঞ্চ পান্ডবের’ অন্যতম সদস্য তামিম ইকবাল দলে থাকার পরও চট্টগ্রাম বিভাগকে নেতৃত্ব দেবেন জাতীয় দলের বাঁহাতি টপ অর্ডার ব্যাটসম্যান মুমিনুল হক। একইভাবে পঞ্চ পান্ডবের আরেক সদস্য এবং এ মুহূর্তে জাতীয় দলের অন্যতম সিনিয়র সদস্য অলরাউন্ডার মাহমুদউল্লাহ রিয়াদ দলে থাকলেও ঢাকা মেট্রোর নেতৃত্বে থাকবেন জাতীয় দলের সাবেক মিডল অর্ডার ব্যাটসম্যান মার্শাল আইয়ুব।

মূল লড়াইয়ে নামার আগের দিন ভেন্যু মিরপুর শের-ই-বালা জাতীয় ক্রিকেট স্টেডিয়ামে ট্রফি উন্মোচন করলেন দুই অধিনায়ক। পরে সংবাদ সম্মেলনে মুমিনুল জানান, এবার প্রথম স্তরে যাওয়াকে সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দিচ্ছেন তারা। দলের সেই সামর্থ্য দেখেন বাঁহাতি এই ব্যাটসম্যান, ‘এবছর আমাদের লক্ষ্য প্রথম স্তরে যাওয়া। এরপর এই শিরোপা জিতে নেওয়া- আমাদের দলে তামিম ভাই আছে। ভালো কয়েকজন বোলারও আছে। অনূর্ধ্ব-১৯ দলের কয়েকজন ভালো বোলার আছে। ভালো স্পিনার আছে, ব্যাটসম্যান আছে। সেই হিসেবে চিন্তা করলে মনে হয়, আমাদের প্রথম স্তরে ওঠার শক্তি আছে। ভালো ক্রিকেট খেলতে পারলে, আমার মনে হয় উঠতে পারব।’

শক্তি-সামর্থ্যে পিছিয়ে নেই ঢাকা মেট্রোও। মাহমুদউল্লাহকে পেয়ে এবার আরও বেশি উজ্জ্বীবিত দলটি। মার্শাল জানালেন, দ্বিতীয় স্তরের সেরা দল হওয়া ছাড়া আর কিছু ভাবছেন না তারা, ‘একটা দল যখন টুর্নামেন্ট খেলতে আসে, ওদের লক্ষ্যই থাকে চ্যাম্পিয়ন হওয়া। আমাদের লক্ষ্য হচ্ছে প্রথম স্তরে যাওয়া। এবছর বেশ পরীক্ষা-নিরীক্ষা শুরু হচ্ছে এনসিএলে। আশা করছি খুব ভালো একটা টুর্নামেন্ট হবে।’

এছাড়া এই পর্বের অপর তিনটি ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে যথাক্রমে নারায়নগঞ্জের ফতুল্লার খান সাহেব ওসমান আলী স্টেডিয়াম, খুলনার শেখ আবু নাসের স্টেডিয়াম ও রাজশাহীর শহীদ কামরুজ্জামান স্টেডিয়ামে। রাজশাহীতে দ্বিতীয় স্তরের অপর দুই দল বরিশাল আর সিলেটের। ফতুল্লায় মুখোমুখি প্রথম স্তরের দুই দল ঢাকা ও রাজশাহী বিভাগ। আর খুলনায় মোকাবেলা করবে এই স্তরের অপর দুই দল রংপুর আর খুলনা। তিনদিন বিরতি দিয়ে ১৭ অক্টোবর থেকে শুরু দ্বিতীয় রাউন্ড।