প্রিমিয়ার লিগে শিরোপা ধরে রাখার মিশনে বড় বাধা অতিক্রম করেছে ম্যানচেস্টার সিটি। ঐতিহ্যের ডার্বি ম্যাচে ম্যানচেস্টার উইনাইটেডকে ২-০ গোলে হারিয়ে আবারও পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে ফিরেছে পেপ গার্দিওলার দল।
লিভারপুলকে টপকে এক পয়েন্টে এগিয়ে সিটি। শেষ শক্ত বাধা পেরিয়ে যাওয়ায় অনেকে গার্দিওলার দলের হাতে দেখছে শিরোপা। বাকি তিন ম্যাচে তাদের পতিপক্ষ তালিকার নিচের সারির দল। তবে স্প্যানিশ কোচ এখনই আত্বতুষ্টিতে ভুগছেন না, ‘আমরা এখনও চ্যাম্পিয়ন নই, এখনও তিন ম্যাচ বাকি রয়েছে।’ আলোচনা-সমালোচনাকে পাত্তা না দিতে শিষ্যদেরও পরামর্শ দিয়েছেন কোচ, ‘আমি খেলোয়াড়দের বলে দিয়েছি, আগামীকাল পত্রিকা না পড়েতে, টেলিভিশন না দেখতে, এবং শুধু বিশ্রাম নিতে ও প্রচুর ঘুমাতে।’
গতকাল ওল্ড ট্রাফোর্ডের ম্যাচে ওলে গানার সুলশারের দলকে বের্নার্দো সিলভা ও বদলি খেলোয়াড় লেরয় সানের গোলে হারায় সিটিজেনরা। এ নিয়ে শেষ নয় ডার্বি ম্যাচের সাতটিতেই হারল ইউনাইটেড। এই পরাজয়ে শীর্ষ চারে থেকে লিগ শেষ করা কঠিন হয়ে পড়েছে প্রতিযোগিতার সবচেয়ে ঐতিহ্যবাহী দলটির জন্য। তাদের ভাগ্য চলে গেছে অন্যের হাতে। তালিকার ছয় নম্বরে তাদের অবস্থান। শীর্ষে থাকা সিটির সঙ্গে তাদের পয়েন্ট ব্যবধান ২৫। পরাজিত কোচ ওলে গানার সুলশার বলেন, ‘প্রধমার্ধ ইতিবাচক ছিল এবং খুশি হয়েই আমরা বিরতিতে যাই। দুর্ভাগ্যক্রমে দ্বিতীয়ার্ধে আমরা দুটি ফসকে যাওয়া গোল খেয়ে বসি যা এড়ানে উচিত ছিল।’ ম্যাচে তার খেলোয়াড়দের ‘অঙ্গভঙ্গিই ঠিক ছিল না’ বলে মন্ত্যব্য করেন কোচ। আর দলের ইংলিশ স্ট্রাইকার মার্কাস র‌্যাশফোর্ডের মতে, তাদের দল ‘ম্যানচেস্টার ইউনাইডেডের মত’ পারফর্ম করতে পারেনি।
সুলশার কথাটা মন্দ বলেননি। দ্বিতীয়ার্ধের নবম মিনিটে দারুণ দলীয় আক্রমণে ইলকাই গন্ডোয়ানের কাছ থেকে বল পেয়ে একজনকে কাটিয়ে গড়ানো শটে কাছের পোস্ট দিয়ে গোলরক্ষক ডেভিড ডি হেয়াকে পরাস্ত করেন পর্তুগিজ মিডফিল্ডার। এবারের লিগে এটি তার অষ্টম গোল এটি। কাছের পোস্ট হওয়াই এই গোলের দায় কিছুটা গোলরক্ষকের উপর পড়ে।
৬৬তম মিনিটে আবারো ডি হেয়ার ভুলে ব্যবধান দ্বিগুণ হয়। ডান প্রান্ত দিয়ে দুর্দান্ত পাল্টা আক্রমণে কাছের পোস্টে দূরপাল্লার শট নেন কিছুক্ষণ আগেই বদলি নামা জার্মান ফরোয়ার্ড সানে। বল ডি হেয়ার হাত গলে নীচ দিয়ে জালে জড়ায়। লিগে শেষ ছয় ম্যাচে চতুর্থ পরাজয় বরণ করে ইউনাইটেড।
একই দিনে উলভারহাম্পটনের মাঠে ৩-১ গোলে উড়ে গিয়ে শীর্ষ চারে থেকে লিগ শেষ করার ভাগ্য অন্যের হাতে তুলে দেয় আর্সেনালও।
লিগে আর বাকি তিনটি করে ম্যাচে। ৮৯ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে সিটি, এক পয়েন্ট পিছিয়ে তাদের ঘাড়ে নিশ্বাস ফেলছে লিভারপুল। ৭০ পয়েন্ট নিয়ে তিনে টটেনহাম হটস্পার। চারে থাকা চেলসির পয়েন্ট ৬৭। এক পয়েন্ট পিছিয়ে পাঁচে আর্সেনাল। ৬৪ পয়েন্ট নিয়ে ছয়ে ম্যান ইউ।
আজ রাতে নিজেদের মাঠে হাডার্সফিল্ডকে হারিয়ে আবার শীর্ষে উঠার সুযোগ লিভারপুলের সামনে। রোববার বার্নলি ভ্রমণ করবে সিটি। একই দিন চেলসিকে হারিয়ে শীর্ষ চারের নিভু নিভু সম্ভবনা জোরদার করার সুযোগ পাবে ইউনাইটেড।
লিভারপুলের অন্য দুই প্রতিপক্ষ নিউক্যাসল ও জায়ান্ট কিলার খ্যাত উলভস। আর সিটির প্রতিপক্ষ লেস্টার সিটি ও ব্রাইটন। তিন ম্যাচেই জয় পেলে ৯৮ পয়েন্ট নিয়ে শিরোপা নিশ্চিত করবে আকাশি-নীলরা। আগের মৌসুমে নিকটতম প্রতিদ্বন্দ্বী ম্যান ইউ’র চেয়ে ১৯ পয়েন্টে এগিয়ে শিরোপা জিতেছিল গার্দিওলার দল। লিভারপুলের ২৮ বছরের শিরোপাখরা কাটানো নির্ভর করছে সিটির উপর। যদি তারা পয়েন্ট হারায় তাহলে সযোগ তৈরী হবে ইয়ুর্গুন ক্লপের দলের জন্য। গার্দিওলা মনে করেন, ‘দুই দলই শিরোপার যোগ্য, তবে এটা পাবে একটা দলই।’