সব ধরনের প্রতিযোগিতায় টানা আট জয়ের পর অবশেষে থেমেছেন ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের আপৎকালীন কোচ ওলে গানার সুলশার। প্রিমিয়ার লিগে পরশু রাতে ঘরের মাঠে ২-০ গোলে পিছিয়ে থেকেও শেষ তিন মিনিটে দুই গোল করে নাটকীয়ভাবে ২-২ ড্র করে কোনরকমে ম্যাচ বাঁচায় ইউনাইটেড।
ইউনাইটেড তবুও তো হার এড়িয়েছে, নগর প্রতিদ্বন্ধী সিটির যে হেরেই গেছে। তার মানে লিগ শিরোপার দৌড়ে আরো পিছিয়ে পড়লো বর্তমান চ্যাম্পিয়নরা। নিউক্যাসেলের কাছে ২-১ গোলে হেরে গেছে পেপ গার্দিওলার দল। টেবিলের শীর্ষে থাকা লিভারপুলের থেকে পয়েন্টের ব্যবধান কমানোর জন্য সেন্ট জেমস পার্কে সিটির জয় জরুরী ছিল। কিন্তু সিটি ম্যানেজার হিসেবে গার্দিওলার শততম ম্যাচটি শেষ পর্যন্ত স্মরণীয় হয়ে থাকলো না। একইসাথে ১৯৯০ সালের পর প্রথম লিগ শিরোপা জয়ে লিভারপুলের সম্ভাবনা আরো উজ্জ্বল হলো। গত রাতে লেস্টার সিটিকে হারিয়ে সিটির সঙ্গে ব্যবধান ৭ করার সুযোগ ছিল ইয়ুর্গুন ক্লপের দলের।
অথচ পরশু ম্যাচ শুরুর মাত্র ২৪ সেকেন্ডের মধ্যে সিটি এগিয়ে যায় সুযোগ সন্ধানী সার্জিও আগুয়েরোর গোলে। সব প্রতিযোগিতা মিলে মৌসুমে আর্জেন্টাইন তারকার এটি ১৭তম গোল। এরপর সিটিকে চেনা ছন্দে পাওয়া যায়নি। ৬৬ মিনিটে আইসাক হেইডেনের হেড থেকে সালোমোন রনডন ম্যাচে সমতা ফেরান। ৮০ মিনিটে সিটির জন্য দুঃস্বপ্ন বয়ে আনেন ফার্নান্দিনহো। ডি বক্সের ভিতর সিয়ান লংস্টাফকে ফাউলের অপরাধে এই ব্রাজিলিয়ান মিডফিল্ডারের বিপক্ষে পেনাল্টির নির্দেশ দেন ইংলিশ রেফারি পল টিয়ারনি। স্পট কিক থেকে ম্যাট রিচি জয়সূচক গোলটি করেন। ম্যাচ শেষে গার্দিওলার কণ্ঠে ছিল হতাশার সুর, ‘এটা আমাদের সেরা ম্যাচ ছিল না। আমরা গোল দিয়ে শুরু করেছিলাম। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই ছন্দ ধরে রাখতে পারিনি।’
গত ২৬ ডিসেম্বর লেস্টার সিটির কাছে পরাজিত হবার পর এটাই সিটির এ বছর লিগে প্রথম পরাজয়, সব মিলে মৌসুমের চতুর্থ। এর মাধ্যমে সব ধরনের প্রতিযোগিতায় টানা আট ম্যাচ অপরাজিত থাকার ধারায় ছন্দপতন হলো। সিটির শিরোপা সম্ভাবনা প্রসঙ্গে গার্দিওলা বলেছেন, ‘এটা এখন কঠিন। আমাদের সামনে সুযোগ ছিল। কিন্তু এজন্য প্রতিটি ম্যাচ জয়ী হওয়া উচিত ছিল। এখন আমরা মোটেই এগিয়ে নেই। তারপরেও আমাদের ইতিবাচক থেকে এগিয়ে যেতে হবে।’
ইউনাইটেডের লড়াইটা অবশ্য শিরোপা নয়, শীর্ষ চারে থাকতে পারা। ডিসেম্বরে হোসে মরিনহোর স্থলাভিষিক্ত হবার পর টানা ছয়টি লিগ ম্যাচে জয় উপহার দিয়েছিলেন সুলশার। কিন্তু পরশু ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে আর পেরে ওঠেনি তার দল। অবশ্য ম্যাচের শেষ মিনিট পর্যন্ত ইউনাইটেড ছেড়ে কথা বলেনি। প্রথমার্ধ গোলশূণ্য ড্রয়ের পর অ্যাশলে বার্নস ৫১ মিনিটে বার্নলিকে এগিয়ে নেন। ৮১ মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুন করেন ক্রিস উড। ৮৭ মিনিটে জেসে লিনগার্ডকে ডি বক্সের ভিতর ফাউলের অপরাধে জেফ হেনড্রিকের বিপরীতে পেনাল্টি আদায় করে নেয় ইউনাইটেড। পল পগবা স্পট কিক থেকে এক গোল পরিশোধ করেন। কিন্ত ম্যাচের নাটকীয়তা তখনো বাকি ছিল। যোগ করা সময়েরও শেষ মিনিটে ভিক্টর লিন্ডেলফের গোলে ম্যাচে হার এড়ায় স্বাগতিকরা। ম্যাচ শেষে সুলশার বলেন, ‘এভাবে ম্যাচে ফিরে আসা সত্যিই বিশেষ কিছু। যেভাবে আজ সবাই লড়াই করার মানসিকতা দেখিয়েছে তা প্রশংসনীয়।’
একই রাতে আবেগঘন জয় পেয়েছে আর্সেনাল। এমিরেটস স্টেডিয়ামে কার্ডিফ সিটিকে ২-১ গোলে পরাজিত করে গানাররা। ম্যাচের ৬৬ মিনিটে স্পট কিক থেকে আর্সেনালকে এগিয়ে দেন পিয়েরে-এমেরিক অবামেয়াং। ৮৩ মিনিটে আলেক্সান্দার লাকাজেত্তে ব্যবধান দ্বিগুন করেন। ইনজুরি টাইমে ন্যাথানিয়েল মেনডেজ-লেইং কার্ডিফের পক্ষে এক গোল পরিশোধ করেন।
এই ম্যাচে সদ্য দলে যোগ দেয়া স্ট্রাইকার এমিলিয়ানো সালার প্রতি আবেগঘন শ্রদ্ধা জানিয়েছে কার্ডিফ। ফ্রেঞ্চ ক্লাব নঁতে থেকে ক্লাব রেকর্ড চুক্তিতে কার্ডিফে যোগ দিয়েছিলেন ২৮ বছর বয়সী আর্জেন্টাইন স্ট্রাইকার সালা। কিন্তু কার্ডিফে যোগ দিতে আসার সময় গত সপ্তাহে বিমান দূর্ঘটনায় নিখোঁজ হন সালা। এখনো তার কোন খোঁজ পাওয়া যায়নি। ম্যাচ শুরুর আগে সালার স্মৃতির প্রতি এক মিনিট নিরবতা পালন করা হয়।