প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা দৌড়ে বড় ধাক্কা খেয়েছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার সিটি। নিউক্যাসেলের কাছে ২-১ গোলে হেরে গেছে পেপ গার্দিওলার দল।
টেবিলের শীর্ষে থাকা লিভারপুলের থেকে পয়েন্টের ব্যবধান কমানোর জন্য সেন্ট জেমস পার্কে সিটির জয় জরুরী ছিল। কিন্তু সিটি ম্যানেজার হিসেবে পেপ গার্দিওলার শততম ম্যাচটি শেষ পর্যন্ত স্মরণীয় হয়ে থাকলো না। একইসাথে ১৯৯০ সালের পর প্রথম লিগ শিরোপা জয়ে লিভারপুলের সম্ভাবনা আরো উজ্জ্বল হলো।
অথচ ম্যাচ শুরুর মাত্র ২৪ সেকেন্ডের মধ্যে সিটি এগিয়ে গিয়েছিল। রাহিম স্টার্লিংয়ের ক্রস থেকে ডেভিড সিলভা নিউক্যাসেল গোলরক্ষক মার্টিন ডুব্রাভকার সাথে ধাক্কা লাগার আগে হেড করে দেন। সুযোগ সন্ধানী সার্জিও আগুয়েরো সেই বল থেকে কোন ভুল করেননি। মৌসুমের ১৭তম গোল করে তিনি সিটিজেনদের এগিয়ে দেন।
কিন্তু তারপর থেকে সিটি তাদের ছন্দ হারিয়ে ফেলে। ৬৬ মিনিটে আইসাক হেইডেনের হেড থেকে সালোমোন রনডন ম্যাচে সমতা ফেরান। ৮০ মিনিটে সিটির জন্য দু:স্বপ্ন বয়ে আনেন ফার্নান্দিনহো। ডি বক্সের ভিতর সিয়ান লংস্টাফকে ফাউলের অপরাধে এই ব্রাজিলিয়ান মিডফিল্ডারের বিপক্ষে পেনাল্টির নির্দেশ দেন ইংলিশ রেফারি পল টিয়ারনি। স্পট কিক থেকে ম্যাট রিচি জয়সূচক গোলটি করেন।
ম্যাচ শেষে গার্দিওলা বলেছেন, ‘এটা আমাদের সেরা ম্যাচ ছিলনা। আমরা গোল দিয়ে শুরু করেছিলাম। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই ছন্দ ধরে রাখতে পারিনি।’
গত ২৬ ডিসেম্বর লিস্টার সিটির কাছে পরাজিত হবার পর এটাই সিটির এ বছর লিগে প্রথম পরাজয়। এর মাধ্যমে সব ধরনের প্রতিযোগিতায় টানা আট ম্যাচ অপরাজিত থাকার ধারায় ছন্দপতন হলো। সিটির শিরোপা সম্ভাবনা প্রসঙ্গে গার্দিওলা বলেছেন, ‘এটা এখন কঠিন। আমাদের সামনে সুযোগ ছিল। কিন্তু এজন্য প্রতিটি ম্যাচ জয়ী হওয়া উচিত ছিল। এখন আমরা মোটেই এগিয়ে নেই। তারপরেও আমাদের ইতিবাচক থেকে এগিয়ে যেতে হবে।’