চেষ্টার শতভাগ দিয়েও চ্যাম্পিয়নের খেতাব অর্জন করা হয়নি। তাতে কি? বিশ্বকাপের ফাইনালে খেলাও কি কম গৌরবের। আর তা যদি হয় নিজেদের ইতিহাসে প্রথমবারের মত তাহলে তো কথাই নেই। ২০১৮ ফিফা বিশ্বকাপের ফাইনালে ফ্রান্সের কাছে হেরেও তাই উৎসবের কমতি করেনি ক্রোয়েশিয়া। রাশিয়া থেকে দেশে ফেরার পর সংবর্ধনার বৃষ্টিতে ভিজেছে দেশটির ফুটবল দল।
সোমবার সন্ধ্যায় রাজধানী জাগরেবে বিমানবন্দরে অবতরণ করে মড্রিচ-রাকিটিচদের বহনকারী বিমান। এসময় দুটি ক্রোয়েশিয়ান মিগ ২১ ফাইটার বিমান ছিল তাদের বিশেষ পাহারায়। বিমানবন্দরে অবতরণ করার পর জøাতকো দালিচের দলকে নিয়ে শহরের প্রধাণ প্রধাণ সড়ক চক্কর দেয় তাদের বহনকারী ছাদ খোলা বাস। এসময় তাদের বরণ করতে রাস্তায় নেমে আসে দেশটির পাঁচ লক্ষাধিক ভক্ত-সমর্থকরা। বিশেষ সাজে সাজানো হয় পুরো জাগরেব শহরকে। নেচে-গেয়ে বীরদের বরণ করে নেয় ক্রোয়েশিয়াবাসী।
স্বাধীন রাষ্ট্র হিসেবে বলকান রাষ্ট্রটির বয়স মাত্র ২৮ বছর। ১৯৯৮ বিশ্বকাপে প্রথমবারের মত সুযোগ পেয়েই সেমিফাইনালে জায়গা করে নিয়ে বিশ্ববাসীকে চমকে দিয়েছিল তারা। কিন্তু সেবারও তাদের শেষ চারে থামিয়ে দিয়ে পরবর্তিতে স্বাগতিক হিসেবে চ্যাম্পিয়ন হয় ফ্রান্স। সেই কীর্তিকে এবার ছাড়িয়ে গেলেন মড্রিচ-রাকিটিচরা। এমন ঐতিহাসিক অর্জনের পর সংবর্ধনা তাদের প্রাপ্যই ছিল। কিন্তু তার মাত্রাটা যে এমন বাধনহারা হবে তা হয়ত ভাবেননি দলের কেউই। দেশের জনসংখ্যাই মাত্র ৪২ লাখ। এর মধ্যে ৫ লাখই বিমানবন্দরে অবস্থান নেয় বীরদের বরণ করতে।
পুরো রাজধানী শহরটি পরিনত হয় উৎসবের নগরীতে। ছাদ খোলা বাসের প্রিয় দেশের জার্সি পরে ভক্তদের সংবর্ধনার জবাব দেন খেলোয়াড়রা। এসময় তাদের গলায় ঝুলছিল অর্জনের রৌপ্য পদক। এক কথায় এমন উদযাপন এর আগে করেনি ক্রোয়াটরা। দলীয় অধিনায়ক লুকা মড্রিস ভক্ত সমর্থকদের প্রতি কৃতজ্ঞতা জ্ঞাপন করেন। কে জানে, সে দিন হয়ত বেশি দুরে নয় যেদিন আরেকটি সোনালী প্রজন্মের হাত ধরে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হওয়ার উৎসবে মাতবে ক্রোয়াটরা।