রাশিয়া বিশ্বকাপের আগেও দুইবার দ্বিতীয় রাউন্ডে খেলেছে জাপান। সে দুই আসরে জয় ছিল দু’টি করে। আর রাশিয়ায় মাত্র একটি। তারপরও জাপানীদের অন্যতম সেরা সাফল্য ধরা হচ্ছে এবারই। আর তার কারণ হলো মাঠের পারফরম্যান্স। যেখানে উন্নতির ছাপ স্পষ্ট। দুর্ভাগ্যের কারণেই কোয়ার্টার ফাইনাল খেলতে পারেনি দলটি। আর তাই দেশে ফেরার পর সমর্থকরা তদের রাজকীয় সম্মান দিয়েই বরণ করে নিয়েছে।
শেষ ষোলোর ম্যাচে টুর্নামেন্টের অন্যতম ফেভারিট বেলজিয়ামের সঙ্গে সমান তালে লড়াই করেছে জাপান। ম্যাচের ৬৯ মিনিট পর্যন্ত এগিয়ে ছিল ২-০ গোলে। কিন্তু এরপর আর ভাগ্যটা সঙ্গে থাকেনি তাদের। অবিশ্বাস্য এক গোলে ব্যবধান কমায় বেলজিয়াম। এরপর গোল খায় আরও দুইটি। যার শেষটি কাউন্টার অ্যাটাকে শেষ মুহূর্তে। মূলত অনভিজ্ঞতার কারণেই হেরে যায় দলটি।
দুই গোলে এগিয়ে থাকার পর ডিফেন্সটা শক্ত না করে আক্রমণাত্মক খেলার খেসারত দিয়েছে জাপান। যার কারণে এমন সাফল্যের পরও কোচ আকিরা নিশিনোকে আর রাখছে না তারা (ইনসেটে)। তবে দেশের সমর্থকরা ঠিকই সম্মান জানিয়েছেন তাদের। হাজারো ভক্তরা এয়ারপোর্টেই ভীর জমান তাদের দেখতে। হাত নেড়ে তাদের ভালোবাসার জবাব দেন খেলোয়াড়েরাও।
চলতি আসরে মাঠের ফুটবলে যেমন মন ভরিয়েছে জাপান, তেমনি মন ভরিয়েছে মাঠের বাইরের কর্মকাÐও। শেষ ম্যাচে হৃদয়বিদারক হারের পরও খেলোয়াড়েরা ড্রেসিং পরিষ্কার করেছেন। এরপর সেখানে রাশিয়ান ভাষায় ধন্যবাদ নোটও রেখে গিয়েছেন।