মারিও গোটশের সেই অতিরিক্ত সময়ের গোলের পর ১৪৩২ দিনের অপেক্ষার আবসান হচ্ছে আজ। স্বাগতিক রাশিয়া ও সউদী আরবের মধ্যকার ম্যাচ দিয়ে আজই শুরু হতে যাচ্ছে ‘গ্রেটেস্ট শো অন আর্থ’ খ্যাত বিশ্বের সবচেয়ে জনপ্রিয় ক্রীড়ার আসর ফিফা বিশ্বকাপ ২০১৮। বাংলাদেশ সময় রাত নটায় শুরু হবে ম্যাচটি। এর ৩০ মিনিট আগে অনুষ্ঠিত হবে জমকালো উদ্বোধনী অনুষ্ঠান। মস্কোর লুঝনিকি স্টেডিয়ামের এই উদ্বোধনী অনুষ্ঠান ও ম্যাচ দুটিই সরাসরি সম্প্রচার করবে মাছরাঙা, নাগরিক টেলিভিশন ও বিটিভি।
৫০০ নৃত্যশিল্পী, জিমন্যাস্ট ও শারিরীক কসরতকারী উদ্বোধনী অনুষ্ঠানে নৈপূণ্য প্রদর্শন করবেন। ব্রাজিল বিশ্বকাপে জেনিফার লোপেজ ও পিটবুলের জায়গায় এবার দেখা যাবে বৃটিশ পপ তারকা রবি উইলিয়ামস ও রাশিয়ান জনপ্রিয় শিল্পী আইদা গারিফুলিনাকে দর্শক মাতাতে। এসময় মঞ্চে একমাত্র ফুটবলার হিসেবে উস্থিত থাকবেন ব্রাজিলের সাবেক তারকা রোনালদো। আলোচ্ছটা বিচ্চুরণ প্রদর্শনীর মাধ্যমে শেষ হবে উদ্বোধণী অনুষ্ঠান।
এর পরেই চরম উন্মদনা নিয়ে মাঠে গড়াবে ফুটবল। আসরে অংশ নেয়া ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ের সবচেয়ে নীচে অবস্থান করা দুই দল রাশিয়া ও সউদী আরব পরস্পরের মুখোমখি হবে। স্বাগতিক হিসেবে বিশ্বকাপের বাছাইপর্ব খেলতে হয়নি রাশিয়াকে। এশিয়া অঞ্চলের বাছাইপর্ব পেরিয়ে দুই আসর পর বিশ্বমঞ্চে ফেরে আরবের দেশটি। প্রথমবারের মত মুখোমুখি হবে দল দুটি।
রাশিয়া মিশন শুরু করার আগে তিনটি প্রস্তুতি ম্যাচে অংশ নেয় সউদী আরব। তিনটিতেই হার। তবে বিশ্বসেরা দুই দল ইতালি ও জার্মানির বিপক্ষে পরাজিত (দুই ম্যাচই ২-১ গোলে) হলেও তাদের লড়াইটা ছিল আশা জাগানিয়া। বিশ্বকাপের আরেক দল পেরুর কাছে অবশ্য তারা হেরেছিল ৩-০ গোলে। রাশিয়াও সর্বশেষ জয় পেয়েছিল ২০১৭ সালের অক্টোবরে দক্ষিণ কোরিয়ার বিপক্ষে। এরপর থেকে টানা ৭ ম্যাচ কোন জয়হীন।
বিশ্বকাপে সউদী আরবের সর্বোচ্চ অর্জন ১৯৯৪ সালে যুক্তরাষ্ট্রে দ্বিতীয় রাউন্ডে পদার্পন। সুইডেনের কাছে হেরে নক আউট পর্বের প্রথম ধাপেই বিদায় নেয় তারা। ঐ থেকে বিশকাপে তাদের কোন জয় নেই। এবারের আসরে দলটির সাফল্য নির্ভর করছে তিন তারকা আল-আবেদ, আল-মওলা ও আল-শেহরির উপর। বিশ্বকাপ শুরুর মাত্র দুই দিন আগে অর্থাৎ গত পরশু কোচের পদে আসেন ৫০ বছর বয়সী আর্জেন্টাইন হুয়ান আন্তোনিও পিজ্জি।
পারফর্মান্সের বিচারে আসরের ৩২ দলের মধ্যে সবচেয়ে দূর্বল দল রাশিয়া। তবে স্বাগতিকের বিচারে বাড়তি সুবিধা তারা পাবে। ২০০৮ সালের পর থেকে যে কোন ধরণের টুর্নামেন্টে গ্রæপ পর্ব পেরুতে পারেনি রাশিয়া। গেল ব্রাজিল বিশ্বকাপে বেলজিয়ামের কাছে সোচনীয় পরাজয়ের পর দক্ষিন কোরিয়া ও আলজেরিয়ার বিপক্ষেও জয়বঝ্চিত থেকে গ্রæপ পর্বেই বিদায় গটে রাশিয়ার। বিশ্বকাপে তাদের সর্বশেষ জয় ২০০২ সালে।
চোটের কারণে দলের সবচেয়ে বড় তারকা আলেসান্দ্র ককোরিনের অনুপস্থিতি দলটির জন্য বড় ধাক্কা। এখন তাদের তাকিয়ে থাকতে হবে উঠতি তারকা অ্যালান জাগোয়েভের দিকে। ওদিকে সাবেক চেলসি ফুল ব্যাক ইউরি ঝিরকভ রয়েছেন ক্যারিয়ার সায়াহ্নে। বিশ্বকাপের পরই হয়ত বিদায় নেবেন ৩৪ বছর বয়সী। এরপরও বিশ্বকাপে কখনো গ্রুপ পর্ব পেরুতে না পারা দলটি ভালো কিছু করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে ভক্তদের।
‘এ’ গ্রুপে অপর দুই দল মিশর ও উরুগুয়েকেই শেষ ষোলর জন্য ফেভারিট হিসেবে মনে করা হচ্ছে। আগামীকাল ইকেতেরিনবার্গে বাংলাদেশ সময় সন্ধ্যা ৬টায় মুখোমুখি হবে দল দুটি।

জানেন কি?
কোন স্বাগতিক দল এ পর্যন্ত বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে হারেনি; জয় ছয়টি, বাকি তিন ম্যাচ ড্র। এখনকার রাশিয়া ও তৎকালীন সোভিয়েত ইউনিয়ন ১৯৭০ বিশ্বকাপে স্বাগতিক মেক্সিকোর সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করেছিল।