শেষবার যখন দল দুটি মুখোমুখি হয়েছিল তখন তাদের লড়াইটা ছিল টেস্ট র‌্যাঙ্কিংয়ের এক নম্বর নিয়ে। মাত্র দুই বছরে কত পরিবর্তন! সেই দল দুটিই এখন র‌্যাঙ্কিং তালিকার মধ্য অবস্থানে। অ্যালিস্টার কুকের সেই ইংল্যান্ডের দায়ীত্বে এখন জো রুট, মিসবাহ-উল হকের সেই পাকিস্তান দলের নেতৃত্বে সরফরাজ আহমেদ। ইউনুস খানও চলে গেছেন। পাকিস্তান মিডিল অর্ডার এখন পার করছে ‘মেরামত’ দশা।
দুই বছর আগে লর্ডসে জয় দিয়ে ইংলিশদের বিপক্ষে সর্বশেষ সিরিজ শুরু করেছিল পাকিস্তান। আজ থেকে দু’দলের মধ্যকার দুই ম্যাচের টেস্ট সিরিজ শুরু হচ্ছে সেই লর্ডসেই। এবারো ভালোভাবে সিরিজ শুরুর ব্যাপারে আশাবাদ ব্যক্ত করেছেন পাক কোচ মিকি আর্থার।
সাদা জার্সিতে সময়টা মোটেও ভালো যাচ্ছে না ইংল্যান্ডের। নিজেদের রেকর্ড টানা ১৩ ম্যাচ তারা জেতেনি। অস্ট্রেলিয়ার কাছে ৪-০ ব্যবধানে অ্যাসেজ হারের পর নিউজিল্যান্ডেও সিরিজ খুঁইয়ে বসে জো রুটের দল। ওদিকে মিসবাহ পরবর্তি যুগে পাকিস্তানও যে ভালো অবস্থানে আছে তা বলা যাবে না। সর্বশেষ পাঁচ সিরিজের তিনটিতেই নিতে হয়েছে পরাজয়ের স্বাদ। দুই বছর আগে শীর্ষে থাকা পাকিস্তান এখন র‌্যাঙ্কিংয়ের সাতে। বাংলাদেশের ঠিক উপরে। এরপরও আত্মবিশ্বাসী পাকরা।
সর্বশেষ ইংল্যান্ড সফরে সিরিজ জয়ী পাক দলকে নেতৃত্ব দেওয়া তিনজনই নেই এই দলেÑ অধিনায়ক মিসবাহ, ইউনুস ও ইয়াসির শাহ। ইয়াসির আছেন ইনজুরিতে, বাকি দুজন গেছেন অবসরে। বোলিংয়ে নিয়মিত নেতৃত্ব দিতে না পারলেও ছন্দে থাকা আমির-আব্বাসদের কিছুটা নির্দেশনা দিতে পারবেন ওহাব রিয়াজ। তবে ভালো কিছু করতে ব্যাটিংয়ে অবশ্যই ছন্দে ফিরতে হবে আজহার আলী ও আসাদ শফিককে। সফরে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে একমাত্র টেস্টে তারা ৫ উইকেটে জিতলেও এই দুজনের ব্যাট ছিল নিষ্ক্রিয়। অল রাউন্ডার হিসেবে দারুণ অভিষেক হয়েছে ফাহিম আশরাফের। শাদব খানও আছেন ছন্দে। ডাবলিনে অভিষেকে আলো ছড়িয়েছেন মিসবাহ-উল হকের ভাতিজা ইমাম-উল- হকও।
দলে অনেক পরিবর্তন থাকলেও তাই বেশ আথ¥বিশ্বাসী পাকিস্তানকেই দেখা যেতে পারে। এমনটিই জানিয়েছেন কোচ মিকি আর্থার, ‘দলে থাকা দক্ষ, তরুণ এবং নির্ভিক ক্রিকেটারদের সকলের জন্যই এটা পরিবর্তনের জায়গা। আমরা সঠিকভাবে খেলতে পারলে এবং সব কিছু আমাদের মত করে হলে অবশ্যই তারা ইংল্যান্ডকে চাপে ফেলবে।’
দুই বছর আগে নিজ মাঠে চার টেস্ট সিরিজ ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ২-২ ব্যবধানে ড্র করেছিল পাকিস্তান। মাঝের সময়ে অনেক পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে গেলেও এই দলের উপর আর্থারের আস্থা প্রবল, ‘আমরা এখন অবিশ্বাস্যরকম একটা ফিট ইউনিট। ছেলেরা অবিশ্বাস্যরকম কঠোর পরিশ্রম করেছে, যেমনটা আমরা ২০১৬ সালে ছিলাম না। তবে প্রায় সকলের জন্যই সেটা ছিল শুরু মাত্র।’ সরফরাজ আহমেদের নেতৃত্বাধীন দলটি সম্পর্কে দক্ষিণ আফ্রিকা ও অস্ট্রেলিয়ার সাবেক এ কোচ বলেন, ‘বর্তমানে আমরা অনেক বেশি আক্রমণাত্মক ধরনের ক্রিকেট খেলছি। আমরা মনে করেছি সময়ের সঙ্গে সঙ্গে আমাদের পরিবর্তন আনা দরকার এবং দলে আরো বোলার রাখা দরকার।’
প্রধান কোচ হিসেবে এড স্মিথ দায়িত্ব নেয়ার পর প্রথম টেস্ট খেলতে নামছে ইংল্যান্ড। দলের ব্যাটিং অর্ডার নিয়ে কিছুটা সন্দেহ অবশ্য রয়েছে। অধিনায়ক জো রুটকে ব্যাটিং অর্ডারের তিন নম্বরে প্রমোশন দেয়া হয়েছে। উইকেটরক্ষক জনি বেয়ারস্টোকে পাঁচ এবং জস বাটলারকে পুনরায় সাত নম্বরে রাখা হয়েছে। এছাড়া জ্যাক লিচের ইনজুরির কারণে ইংল্যান্ড দলের হয়ে অভিষেক হতে পারে সমারসেট স্পিনার ডোমিনিক বেস’র।