গ্রুপ পর্বের মতো নকআউটেও দেখা মিলল এক ‘অদম্য’ জাপানের। শক্তির বিচারে সমকক্ষ না হলেও সমানতালে লড়ল তারা। টানা আক্রমণে প্রথমার্ধে চমৎকার ফুটবল খেলে আদায় করে নিলো গোলও। অন্যদিকে আপ্রাণ চেষ্টা করল ক্রোয়েশিয়াও, পিছিয়ে পড়েও ম্যাচে ফিরল তারা। তবে ৯০ মিনিট যথেষ্ট ছিল না এই দুই দলকে আলাদা করার জন্য। প্রথম অতিরিক্ত সময় ও পেনাল্টি শুটআউটের দেখা মিলল কাতার বিশ্বকাপে। টাইব্রেকারের চাপটা নিতে পারল না গ্রুপ পর্বে চার বারের বিশ^চ্যাম্পিয়ন জার্মানি ও দুইবারের সেরা স্পেনকে হারিয়ে চমক জাগানো এশিয়ার দেশটি। তিন-তিনটি সেভ করে ব্যবধান গড়ে দিলেন ক্রোয়াট গোলরক্ষক ডমিনিক লিভাকভিচ। তাতে শেষ হাসি নিয়ে কাতার বিশ্বকাপের কোয়ার্টার-ফাইনালে উঠল রাশিয়া আসরের রানার্স আপরা। আর তাতে ফের শেষ আটে ওঠার স্বপ্ন হাতছাড়া হলো জাপানের। ২০০২ ও ২০১০ ও ২০১৮ বিশ্বকাপের মতো এবারও শেষ ষোলো থেকে বিদায় নিল এশিয়ার দলটি।
গতকাল রাতে আল জানুব স্টেডিয়ামে শেষ ষোলোর ম্যাচে টাইব্রেকারে জাপানকে ৩-১ ব্যবধানে হারিয়েছে ক্রোয়েশিয়া। গোটা ম্যাচ ও পেনাল্টিতে দুর্দান্ত নৈপুণ্য প্রদর্শন করেন ডমিনিক লিভাকোভিচ। ম্যাচের প্রথম গোল করে হাজিমে মরিয়াসুর শিষ্যরাই। প্রথমার্ধের শেষভাগে জাপানকে এগিয়ে নেন ডাইজেন মায়াদা। তবে দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই ক্রোয়েশিয়ার হয়ে সমতা ফেরান ইভান পেরিসিচ। তাতে কুলিন একটি ছোট্ট তালিকায় উঠে গেল তার নাম। লিওনেল মেসি, ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো, জারদান শারিরির পর চতুর্থ ফুটবলার হিসেবে টানা তিন বিশ^কাপেই গোল পেলেন এই ক্রোয়েশিয়ান উইঙ্গার। এরপর একাধিক আক্রমণ গড়েও নির্ধারিত ৯০ মিনিটে গোল আদায় করে নিতে পারেনি দুই দলের কেউই। অতিরিক্ত সময়েও সমতা না ভাঙলে খেলা গড়ায় পেনাল্টি শ্যুটআউটে। যেখানে ৩-১ ব্যবধানে জিতে উল্লাসে মাতে গতবারের রানার্সআপরা।
টাইব্রেকারে প্রথম শটেই জাপানের তাকুমি মিনামিনোকে রুখে দেন ক্রোয়েশিয়ার গোলকিপার লিভাকভিচ। পরের শটে ক্রোয়েশিয়ার হয়ে লক্ষ্যভেদ করেন নিকোলা ভøাসিচ। জাপানের দ্বিতীয় শটে কাউরো মিতোমাকেও রুখে দিয়ে ক্রোয়াটদের জয়কে আরও কাছে নিয়ে যান লিভাকভিচ। ব্রোজোভিচ ক্রোয়াটদের হয়ে দ্বিতীয় শটেও লক্ষ্যভেদ করেন। এরপর আসানো লক্ষ্যভেদ করলেও জাপানের মায়া ইশোদাকেও ঠেকিয়ে ক্রোয়েশিয়ার জয়কে সময়ের ব্যাপারে পরিণত করেন লিভাকভিচ। মারিও পাসালিচ এরপর লক্ষ্যভেদ করে ক্রোয়েশিয়ার ৩-১ ব্যবধানের জয় নিশ্চিত করেন।