গ্যারেথ সাউথগেটের ইংল্যান্ড যদি ১ পয়েন্ট পেত, তাতেই নিশ্চিত হয়ে যেত গ্রুপ সেরা হয়ে নক-আউটের টিকিট। তবে অতিরক্ষণশীল ও অননুমেয় থ্রি লায়ন্স বস পরশু মধ্যরাতে দলকে খেলালেন ৪-৩-৩ ছকে। ম্যানচেস্টারের বিখ্যাত দুই ক্লাব ইউনাইটেড ও সিটির তরুণ দুই ফরোয়ার্ড মার্কাস রাশফোর্ড ও ফিল ফোডেনকে খেলালেন একাদশে। আর এই দুই উদীয়মাণ ফুটবলারেই জ্বলে পুড়ে ছারখার বৃটেনেরই আরেক দেশ ওয়েলস। আল রাইয়ানের আহমেদ বিন আলি স্টেডিয়ামে পরশুরাতে ‘বি’ গ্রুপের শেষ রাউন্ডের ম্যাচে ৩-০ ব্যবধানে জিতল ইংল্যান্ড। একই সময় আল থুমামা স্টেডিয়ামে ১-০ গোলে জিতে এই গ্রুপ থেকে তাদের সঙ্গী হয়েছে যুক্তরাষ্ট্র। ইরানকে হারিয়ে গ্রুপ রানার্সআপ হয়ে পরের রাউন্ডে উঠেছে তারা। ম্যাচের একমাত্র গোলটা এসেছে চেলসি উইঙ্গার ক্রিস্টিয়ান পুলিসিচের পা থেকে।
এদিন ম্যাচে নায়ক হয়ে ওঠা হল না গ্যারেথ বেলের। ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে জিততে বেলের উপরেই ভরসা করেছিল ওয়েলস। কিন্তু গোটা ম্যাচে খুঁজেই পাওয়া গেল না তাঁকে। পরের রাউন্ডে যাওয়া নিশ্চিত ছিল, হয়তো এই কারণে বা আক্রমণের ধার বাড়ানোর লক্ষ্যে, বেঞ্চের শক্তি পরখ করতে চেয়েছিলেন ইংল্যান্ড বস সাউথগেট। কিয়েরান ট্রিপিয়েরের জায়গায় রাইটব্যাক হিসেবে কাইল ওয়াকার, মেসন মাউন্টের জায়গায় মিডফিল্ডার হিসেবে লিভারপুলের জর্ডান হেন্ডারসন, আর্সেনালের উইঙ্গার বুকায়ো সাকার জায়গায় ফিল ফোডেন আর চেলসির রহিম স্টার্লিংয়ের জায়গায় রাশফোর্ড নেমেছিলেন আজ। কোচকে বেশ ভালোই সন্তুষ্ট করতে পেরেছেন তারা, বলাই বাহুল্য। ওদিকে সব সময় ৩ সেন্টারব্যাক নিয়ে খেলা ওয়েলস আর মাঝমাঠের শক্তি বাড়ানোর জন্য ৪-৩-৩ ছকে খেলে। তবে লাভ হয়নি।
খেলার শুরু থেকে দাপট দেখানো শুরু করলেন ইংল্যান্ডের ফুটবলাররা। প্রথমার্ধে গোল না এলেও বার বার ওয়েলসের বক্সে আক্রমণ করল ইংল্যান্ড। গোল করার কাছে পৌঁছে গিয়েছিলেন রাশফোর্ড। কোনও রকমে বাঁচান ওয়েলসের গোলরক্ষক। বিরতির পর ঠিক দুই মিনিটের ঝড়ে ভেঙে পড়ল ওয়েলসের রক্ষণ। ৫০ মিনিটের মাথায় বক্সের বাইরে থেকে ডান পায়ের দুরন্ত ফ্রিকিকে নিজের ও দলের প্রথম গোল করলেন রাশফোর্ড। আর তাতেই এ বারের বিশ্বকাপে সরাসরি ফ্রিকিক থেকে প্রথম গোল এল। পরের মিনিটেই হ্যারি কেইন-রাশফোর্ড যুগলবন্দিতে বক্সে বল পেলেন ফিল ফডেন। গোল করতে ভুল করেননি তিনি। ম্যাচের ৬৮ মিনিটের মাথায় একক দক্ষতায় নিজের দ্বিতীয় গোল করেন রাশফোর্ড। সেখান থেকে আর ফেরা সম্ভব ছিল না ওয়েলসের। হেরে মাঠ ছাড়তে হয় তাদের। ৩ ম্যাচ ৭ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপ শীর্ষে শেষ করল ইংল্যান্ড।
অন্য দিকে বিশ্বকাপের শেষ ষোলোয় যেতে হলে যুক্তরাষ্ট্রের বিরুদ্ধে ড্র করলেই হত ইরানকে। সেই কারণেই হয়তো প্রথম থেকে একটু রক্ষণাত্মক ফুটবল খেলছিল ইরান। তারই ফায়দা তুলল মার্কিনিরা। প্রথম দুই ম্যাচের তুলনায় এই ম্যাচে অনেক বেশি আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলা শুরু করে তারা। বার বার ইরানের বক্সে পৌঁছে যাচ্ছিলেন ক্রিশ্চিয়ান পুলিসিচ, জশ সার্জেন্টরা। ম্যাচের ৩৪তম মিনিটের মাথায় ভাঙ্গল ইরানের রক্ষণ। গোল করলেন পুলিসিচ।
গোল খাওয়ার পরে কিছুটা আক্রমণাত্মক খেলা শুরু করে ইরান। দলের বেশ কয়েকটি পরিবর্তন করেন ইরানের কোচ কার্লোস কুইরোজ। গোটা দ্বিতীয়ার্ধ জুড়ে চলে আক্রমণ প্রতি-আক্রমণের খেলা। শেষ দিকে গোল করার অনেক চেষ্টা করে ইরান। কিন্তু যুক্তরাষ্ট্রেরর গোলের মুখ খুলতে পারেনি তারা। শেষ পর্যন্ত ১-০ ব্যবধানে হেরে মাঠ ছাড়তে হল ইরানকে। ৩ ম্যাচে ৫ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপের দ্বিতীয় দল হিসাবে শেষ ষোলোয় গেল আমেরিকা।
বিশ্বকাপের শেষ ষোলতে ৪ তারিখ দিবাগত রাত ১টায় সেনেগালের মুখোমুখি হবে কেইনের ইংল্যান্ড। অন্যদিকে যুক্তরাষ্ট্রের প্রতিপক্ষ লুই ফন গালের নেদারল্যান্ডসের। এই দুই দল মুখোমুখি হবে আগামী ৩ তারিখ রাত ৯টায়।