প্লে-অফ নয়, সরাসরিই এশিয়ান কাপ বাছাই পর্বে খেলার সুযোগ পাচ্ছে বাংলাদেশ জাতীয় ফুটবল দল। বিশ্বকাপ ও এশিয়ান কাপ বাছাইয়ের শেষ ম্যাচে মঙ্গলবার রাতে দোহায় শক্তিশালী ওমানের বিপক্ষে ৩-০ গোলে হেরেছে লাল-সবুজরা। স্বাভাবিকভাবেই এমন ফলাফলে হতাশ বাংলাদেশের ফুটবলপ্রেমীরা। তবে এ হতাশা কেটে যেতে সময় লেগেছে মাত্র কয়েক ঘন্টা। গতকাল সকালেই জানা গেল ২০২৩ এশিয়ান কাপের প্লে-অফে না খেলেই সরাসরি বাছাই পর্বে খেলবেন জামাল ভূঁইয়ারা।
প্রাণঘাতি করোনাভাইরাস পরিস্থিতির জন্য উত্তর কোরিয়া আগেই তাদের নাম প্রত্যাহার করে নেয়ায় বিশ্বকাপ ও এশিয়ান কাপ যৌথ বাছাইয়ে এখন ৩৯ টি দল খেলছে। এখান থেকে সব গ্রæপের পঞ্চম হওয়া দলগুলোর মধ্যে সেরা তিনে থাকায় বাংলাদেশ সরাসরি এশিয়ান কাপ বাছাই পর্বে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে। গত পরশু এশিয়ান অঞ্চলে বিশ্বকাপ ও এশিয়ান কাপ বাছাইয়ের দ্বিতীয় পর্ব শেষ হয়েছে। এই পর্ব শেষে পয়েন্টের ভিত্তিতে ৩৯ দলের মধ্যে লাল-সবুজদের অবস্থান ৩৫তম। ১ থেকে ১৩তম স্থানে থাকা দলগুলো ২০২৩ এশিয়ান কাপে সরাসরি খেলবে। ১৪ থেকে ৩৫তম অবস্থানে থাকা ২২টি দেশ সরাসরি এশিয়ান কাপ বাছাই খেলবে। বাংলাদেশের অবস্থান ৩৫ হওয়ায় বাছাইয়ে সরাসরি খেলার সুযোগটি পেয়েছে। ৩৬ থেকে ৩৯তম স্থানে থাকা দেশগুলোর মধ্য থেকে চারটি যথাক্রমে ইন্দোনেশিয়া, কম্বোডিয়া, চাইনিজ তাইপে ও গুয়াম’কে খেলতে হবে এশিয়ান কাপের প্লে-অফ পর্বে। এ পর্বের দুই সেরা দল ২২ দলের সঙ্গে বাছাইয়ে যোগ দেবে। ২৪ দলকে নিয়ে হবে এশিয়ান কাপের বাছাই পর্ব। ছয় গ্রæপে ভাগ হয়ে দলগুলো হোম অ্যান্ড অ্যাওয়ে ভিত্তিতে খেলবে বাছাই পর্বে। এই হিসেবে প্রতিটি দল ৬টি করে ম্যাচ পাবে।
মূলত কাতারের দোহায় বিশ্বকাপ বাছাইয়ে নিজেদের ষষ্ঠ ম্যাচে আফগানিস্তানের বিপক্ষে ড্র করে এক পয়েন্ট পেয়েই বাংলাদেশ এশিয়ান কাপ বাছাইয়ে খেলার সুযোগ পেয়েছে বলে মনে করেন লাল-সবুজের ব্রিটিশ কোচ জেমি ডে। তার কথায়, ‘এটি বাংলাদেশের ফুটবলের জন্য দারুণ খবর। আফগানিস্তানের বিপক্ষে ড্র ম্যাচের পয়েন্টটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল। ওই পয়েন্টের জন্যই আমরা এশিয়ান কাপ বাছাই পর্বে সরাসরি আসতে পারলাম। না হলে প্লে-অফ জটিলতায় পড়তে হতো।’ ১৯৮০ সালে কুয়েতে প্রথম ও শেষবারের মতো এশিয়ান কাপের মূল পর্বে খেলেছিল বাংলাদেশ। এরপর আর মূল পর্বে খেলতে পারেনি তারা। মাঝে বাছাইতেও অংশ নিতে পারেনি। এখন আবার বাছাইতে ফিরেছে লাল-সবুজরা।
এশিয়ান কাপ বাছাইয়ে সরাসরি যে দেশগুলো খেলবে- তাজিকিস্তান, উজবেকিস্তান, কুয়েত, ফিলিপাইন, জর্ডান, বাহরাইন, ফিলিস্তিন, ভারত, কিরগিজস্তান, মালয়েশিয়া, তুর্কমেনিস্তান, মালদ্বীপ, নেপাল, হংকং, সিঙ্গাপুর, আফগানিস্তান, মঙ্গোলিয়া, থাইল্যান্ড, শ্রীলঙ্কা, মিয়ানমার, ইয়েমেন ও বাংলাদেশ। এই ২২ দলের সঙ্গে আরো দু’টি দল যোগ হবে প্লে-অফ থেকে।