ইংল্যান্ডের মাঠে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপেই ফিরতে চেয়েছিলেন। বিশ্বকাপের ভরাডুবির পর হয়তো দক্ষিণ আফ্রিকার নির্বাচকেরা কপালই চাপড়েছেন! এবি ডি ভিলিয়ার্স অবসর ভেঙে ইংল্যান্ড ও ওয়েলসের আসরে খেলতে চাইলেও যে ‘না’ করে দিয়েছিলেন তারা। বিশ্বকাপে ‘৩৬০ ডিগ্রি’ ব্যাটসম্যানের অভাব পদে পদে টের পেয়েছে প্রোটিয়ারা। সেই ডি ভিলিয়ার্সের আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফেরার গুঞ্জন আবারও উড়ছে বাতাসে।

আগামী বছরের অস্ট্রেলিয়া টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপেই নাকি খেলতে পারেন এবি ডি ভিলিয়ার্স। প্রোটিয়াদের নতুন কোচ মার্ক বাউচার আগেই জানিয়ে রেখেছেন, ডি ভিলিয়ার্সের আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফেরার ব্যাপারে ‘উন্মুক্ত আলোচনা’ করবেন তিনি। সেই আলোচনা শুরুর আগেই অধিনায়ক ফাফ ডু প্লেসি জানালেন, এরই মধ্যে ২০২০ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলার ব্যাপারে ডি ভিলিয়ার্সের সঙ্গে কথা চলছে তাদের।

পরশু পার্ল রকসের সঙ্গে তিনি উদযাপন করেছেন এমজানসি সুপার লিগের শিরোপা জয়। ওই আনন্দের মাঝেই ‘বন্ধু’ ডি ভিলিয়ার্সের অবসর ভেঙে ফেরার ইঙ্গিত দিয়েছেন তিনি। আর সবার মতো তিনিও আবার উপভোগ করতে চান ডি ভিলিয়ার্সের ব্যাটিং তা-ব, ‘লোকজন চায় এবি আবার খেলুক, আমিও এর বাইরে নই। এরই মধ্যে আমাদের আলোচনা শুরু হয়ে গেছে, দুই-তিন মাস হলো কথা হচ্ছে আমাদের।’

কাজের চাপ কমিয়ে পরিবারকে সময় দিতে গত বছরের মে মাসে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে অবসরের ঘোষণা দেন ৩৪ বছর বয়সী ডি ভিলিয়ার্স। যদিও ইংল্যান্ড ও ওয়েলসের বিশ্বকাপ শুরুর আগে অবসর ভেঙে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফেরার ইচ্ছার কথা জানিয়েছিলেন তিনি অধিনায়ক দু প্লেসি ও নির্বাচকদের কাছে। যদিও নির্বাচকেরা ততদিনে তাদের বিশ্বকাপ দল নিয়ে পরিকল্পনা চূড়ান্ত করে ফেলায় বিশ্বের অন্যতম সেরা ব্যাটসম্যানকে আমলে নেননি।

ওই দৃশ্যপটের যাতে পুনরাবৃত্তি না হয়, তাই অনেক আগেই থেকে এবির সঙ্গে আলোচনা শুরু করেছে ক্রিকেট দক্ষিণ আফ্রিকা। তা ছাড়া নতুন কোচ বাউচার নিজেও চাইছেন ডি ভিলিয়ার্সের সিদ্ধান্ত জানাতে। আলোচনা চলমান থাকলেও ডু প্লেসি কিন্তু টি-টোয়েন্টিতে খুব বেশি চাপ দেখেন না, ‘টি-টোয়েন্টি অন্য ধাঁচের। এই ফরম্যাটের জন্য দেশের বাইরে বেশি সময় থাকতে হয় না। হ্যাঁ, টেস্ট ক্রিকেট এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, কিন্তু এটাও মনে রাখতে হবে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ খুব দূরে নয়। আমার মনে হয় পুরো মৌসুম জুড়ে আমি ২০টি টি-টোয়েন্টি খেলি, যেখানে মোটেও কাজের চাপ বেশি নয়। আমাদের আলোচনা এরই মধ্যে শুরু হয়েছে।’
সামনে বছরের ফেব্রুয়ারিতে ইংল্যান্ড ও অস্ট্রেলিয়ার সঙ্গে তিনটি করে টি-টোয়েন্টি ম্যাচ খেলবে দক্ষিণ আফ্রিকা। এরপর ওয়েস্ট ইন্ডিজ ও শ্রীলঙ্কার বিপক্ষেও আছে সাদা বলের সিরিজ। ডি ভিলিয়ার্স আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফিরলেও এই সিরিজগুলোতে তাঁকে না পাওয়ার সম্ভাবনা বেশি। কারণ তখন তিনি ব্যস্ত থাকবেন ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগে (আইপিএল)।

সে যা-ই হোক, ডি ভিলিয়ার্স যদি সত্যি অবসর ভেঙে ফেরেন, সেটা নিশ্চিতভাবেই দক্ষিণ আফ্রিকার জন্য হবে দারুণ খুশির খবর। ৫০ ওভারের বিশ্বকাপে প্রোটিয়াদের পারফরম্যান্স দেখে থাকলে কারণটা বলার প্রয়োজন নিশ্চয়ই নেই!