ম্যাচের আগে কত হিসাব-নিকাশ। পেপ গার্দিওলা তো বলেই দেন এটি তাদের কাছে ‘ফাইনাল’ ম্যাচের মত। হারলেই শিরোপা দৌড়ে এগিয়ে থাকা লিভারপুলের সঙ্গে ব্যবধান হয়ে যাবে ১১! ফাইনাল নয় তো কি! অঘোষিত সেই ‘ফাইনালে’ শ্বাসরুদ্ধকর জয় পেয়েছে ম্যানচেস্টার সিটি। চলতি মৌসুমে লিভারপুলকে প্রথম হারের স্বাদ উপহার দিয়ে শিরোপা লড়াইয়ে ফিরেছে গার্দিওলার দল। পরশু প্রিমিয়ার লিগের সেই ম্যাচে সফরকারী লিভারপুলকে ২-১ গোলে হারায় বর্তমান চ্যাম্পিয়নরা।
টানা দুই ম্যাচ হেরে হঠাৎ শিরোপা দৌড়ে পিছিয়ে পড়েছিল সিটেজনরা। ফলে ১৯৯০ সালের পর প্রথম শিরোপা জয়ের পথে তাদেরকে অনেকখানিই ছাড়িয়ে যায় লিভারপুল। ৭ পয়েন্টের বিশাল এক ব্যবধান রচনা করেছিল পয়েন্ট টেবিলে। তবে গতকালের এই জয়ের ফলে ইয়ুর্গুন ক্লপের দলের চেয়ে এখন মাত্র চার পয়েন্টে পিছিয়ে রয়েছে চ্যাম্পিয়নরা। শেষ বাঁশি বাজার মাত্র ১৮ মিনিট আগে লেরয় সানের গোলটি পূর্ণ তিন পয়েন্ট নিয়ে মাঠ ছাড়তে সহায়তা করে সিটিজেনদের। এর আগে সার্জিও আগুইরোর প্রথামার্ধে দেয়া গোলটি দ্বিতীয়ার্ধে শোধ করে দেন লিভারপুল তারকা রবার্তো ফিরমিনো।
ম্যাচ শেষে গার্দিওলা বলেন, ‘এটি ছিল আমাদের জন্য ফাইনাল ম্যাচ। কারণ হেরে গেলে শিরোপার প্রতিদ্ব›দ্বীতা থেকেই ছিটকে পড়তে হতো। এখন আমরা তাদের চেয়ে ৪ পয়েন্টে পিছিয়ে আছি। তাই আগামীতেও ব্যাপক লড়াই চালিয়ে যেতে হবে। তবে এই জয় আমাদের দারুনভাবে আত্মবিশ্বাসী করে তুলেছে।’ কাতালান কোচ বলেন, ‘আমি ছেলেদের নিয়ে গর্বিত। শুধু আজকের ম্যাচের কারণে নয়, চার ম্যাচের মধ্যে দুটিতেই আমরা হেরেছি। কিন্তু বিগত ১৬ মাস ধরে তা যা করে চলেছে তা ভুলে গেলে চলবে না।’
লিগে এই মৌসুমে পরস্পরের দ্বিতীয় লেগের খেলা এখনো বাকি রয়েছে। সেটি হবে লিভারপুলের মাঠে। তবে গত আসরে ১০০ পয়েন্ট নিয়ে শিরোপা জয় করা সিটিজেনদের কাছে হেরে এখন উল্টো চাপের মধ্যে পড়ে গেছে লিভারপুল। কোচ ক্লপ বলেন,‘ ম্যানসিটির বিপক্ষে দুই ম্যাচ শেষে কেউ যদি আমাকে বলে আমরা ৪ পয়েন্টে এগিয়ে রয়েছি তাহলে তাকে আমি টাকা দিতাম। আমরা কখনো দল হিসেবে তাদের সঙ্গে জয় পাইনি। তাই যতটুকু সম্ভব শক্তিমত্তা দিয়েই আমাদেরকে মৌসুম শেষ করতে হবে। আমরা এখনো কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছি।’