শক্তির বিচারে দুই দলই ছিল সমান পাল্লায়। ফাইনালে উঠে আসার পথেও মিল ছিল হুবহু। দুদলই দুই জয় আর নিজেদের প্রথম দেখায় এক ড্র নিয়ে উঠে আসে শিরোপার লড়াইয়ে। দুদলের সামনেই ছিল প্রথমবার শিরোপা জেতার হাতছানি। সে পথে ম্যাচের বেশিরভাগ সময় সমান তালেই এগিয়েছে খেলা। কিন্তু একদম অন্তিম মুহূর্তে বাংলাদেশকে হতাশায় ভাসিয়েছে ভারতীয়রা। ৯০ মিনিট পর্যন্ত দুই দলের ১-১ সমতা। মনে হচ্ছিল শিরোপার লড়াই গড়াতে পারে টাইব্রেকারে। কিন্তু যোগ করা সময়ে গোল করে বাংলাদেশের যুবাদের স্তব্ধ করে দিয়েছে ভারত। হাতাহাতি, লাল কার্ডে ভরা ফাইনাল ম্যাচে নয়জনের বাংলাদেশ হেরেছে দশ জনের ভারতের কাছে। গতকাল নেপালের রাজধানী কাঠমুন্ডুর আর্মড পুলিশ ফোর্সেস মাঠে সাফ অনূর্ধ্ব-১৮ চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে বাংলাদেশকে ২-১ গোলে হারিয়ে শিরোপা জিতেছে ভারত।
খেলার প্রথমার্ধ ছিল শরীরী ফুটবলের প্রদর্শনী। খেলা শুরুর দুই মিনিটেই বিক্রম প্রতাপ সিংয়ের গোলে পিছিয়ে পড়া বাংলাদেশ ছিল ঘুরে দাঁড়ানোর তালে। ২১ মিনিটে একটি ফাউলকে নিয়ে বাধা গÐগোল সরাসরি লাল কার্ড পান ভারতের গুরকিরাত সিং। দ্বিতীয় হলুদ কার্ড দেখে বেরিয়ে যান বাংলাদেশের মোহাম্মদ হৃদয়ও।
দুই দলই পরিণত হয় দশ জনে। ৪০ মিনিটে আমির হাকিব বাপ্পির ব্যাকহিল থেকে বল পেয়ে বাংলাদেশকে সমতায় ফেরান অধিনায়ক ইয়াসিন আরাফাত। কিন্তু গোল করে জার্সি খোলে উদযাপন করতে গিয়ে দলের সর্বনাশ করেন তিনি। দ্বিতীয় হলুদ কার্ড পেয়ে বেরিয়ে যেতে হয় তাকেও । বাংলাদেশ পরিণত হয় ৯ জনের দলে।
৯ জনের দল নিয়ে বাকিটা সময় ভারতীয়দের আক্রমণ সামলানোর উপায় খুঁজছিল বাংলাদেশ। তবে ঠিকই সব সামলে পূর্ণাঙ্গ সময় পার করেই দিচ্ছিল। একদম শেষ মুহূর্তে থ্রো ইন থেকে রবি রানার শট গোলরক্ষকের উপর দিয়ে জাল খুঁজে নিলে মাঠেই শুয়ে পড়েন বাংলাদেশের তরুণরা।
অপরাজিত থেকে দুই দল ফাইনালের মঞ্চে উঠেছিল। গ্রæপ পর্বে শ্রীলঙ্কাকে ৩-০ গোলে হারানোর পর ভারতের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করেছিল বাংলাদেশ। সেমি-ফাইনালে ভুটানকে ৪-০ গোলে উড়িয়ে দিয়েছিল বাংলাদেশ। কিন্তু ফাইনালে পেরে উঠল না পিটার টার্নারের দল।
বয়সভিত্তিক এই প্রতিযোগিতার দুই দলের মুখোমুখি লড়াইয়ে এগিয়ে গেলো ভারত। আগের তিন ম্যাচে ২০১৫ সালে সেমি-ফাইনালে টাইব্রেকারে জিতেছিল বাইচুং বুটিয়ার উত্তরসূরীরা। ২০১৭ সালে নেপালের কাছে হেরে রানার্সআপ হওয়ার পথে ভারতকে ৪-৩ গোলে হারিয়ে ছিল বাংলাদেশ। এবার গ্রæপ পর্বে ড্র হয়েছিল দুই দলের ম্যাচ।