সাফ অনূর্ধ্ব-১৮ চ্যাম্পিয়নশিপে আগের দু’আসরের মধ্যে একবার রানার্সআপ হলেও এবার শিরোপা নয়, টুর্নামেন্টে ভালো খেলার লক্ষ্য নিয়েই নেপাল যাচ্ছে বাংলাদেশ দল। আগামী শুক্রবার থেকে ২৯ সেপ্টেম্বর পর্যন্ত নেপালের রাজধানী কাঠমান্ডুতে অনুষ্ঠিত হবে সাফ অনূর্ধ্ব-১৮ চ্যাম্পিয়নশিপের খেলা। টুর্নামেন্টে অংশ নিতে বুধবার সকাল সাড়ে দশটায় রওয়ানা হবে ৩০ সদস্যের বাংলাদেশ দলটি। মঙ্গলবার বাংলাদেশ ফুটবল ফেডারেশন (বাফুফে) ভবনে আয়োজিত এক সংবাদ সম্মেলনে এসব তথ্য জানান দলের ম্যানেজার আমের খান। এ সময় প্রধান কোচ অ্যান্ড্রু পিটার টার্নার, সহকারী কোচ কাজী আলতাফুল হক ও রাশেদ আহমেদ পাপ্পু এবং দলের নির্ভরযোগ্য ফুটবলার ইয়াসিন আরাফাত উপস্থিত ছিলেন। ২০১৫ সালে নেপালে বসেছিল সাফ অনূর্ধ্ব-১৯ চ্যাম্পিয়নশিপের প্রথম আসর। ওই আসরের সেমিফাইনাল থেকেই বিদায় নিতে হয় লাল-সবুজদের।

তবে এএফসির টুর্নামেন্টের সঙ্গে সমন্বয় রাখতে টুর্নামেন্টের পরের আসরটি হয় অনূর্ধ্ব-১৮ দলকে নিয়ে। ২০১৭ সালে ভুটানে অনুষ্ঠিত পাঁচ দেশের অংশগ্রহণে অনুষ্ঠিত ওই আসরের ফাইনালে নেপালের কাছে হেরে রানার্সআপ ট্রফি নিয়েই সন্তুষ্ট থাকতে হয় বাংলাদেশকে। দু’বছর বাদে এবারের টুর্নামেন্টে দক্ষিণ এশীয়ার সাত দেশই অংশ নিচ্ছে। শিরোপা জয়ের প্রতিশ্রুতি দিতে না পারলেও ভালো খেলার মিশন নিয়েই যাচ্ছে দলটি। দলের অন্যতম সেরা ফুটবলার ইয়াসিন আরাফাত বলেন, ‘আমরা নিজেদের সেরাটা দেয়ার চেষ্টা করবো নেপালে। আশাকরি ভালো ফল আসবে। দলের সব বিভাগ নিয়েই কাজ করেছেন কোচেরা।’

অনূর্ধ্ব-১৮ দলের অধিকাংশ ফুটবলারই প্রিমিয়ার লিগ ও চ্যাম্পিয়নশিপে লিগে বিভিন্ন ক্লাবের হয়ে খেলে থাকেন। তাই তিন সপ্তাহের নিবিড় প্রস্তুতি নিয়েই যাচ্ছেন ফুটবলাররা। তবে অবাক হলেও সত্যি যে, ফর্টিজ একাডেমির ৩০ জন ফুটবলারের মধ্যে বয়স ছেকে মাত্র চারজনকে নিতে পেরেছেন কর্মকর্তারা। ম্যানেজার আমের খান বলেন, ‘আমরা অনেক চেষ্টা করেও ৩০ জন ফুটবলারের মধ্য থেকে মাত্র চারজনকে নিতে পেরেছি। দলের বাকিরা প্রিমিয়ার ও চ্যাম্পিয়নশিপ লিগে খেলা ফুটবলার।’ প্রধান কোচ অ্যান্ড্রু পিটার টার্নারের কথা, ‘আমরা পুরোপুরি প্রস্তুত। ছেলেরা সেরাটা দেয়ার চেষ্টা করবে। প্রত্যেক দেশই চ্যাম্পিয়ন হতে চাইবে। ভবিষ্যতই বলে দেবে কারা চ্যাম্পিয়ন।’

টুর্নামেন্টের ‘বি’ গ্রুপে খেলছে বাংলাদেশ। ২১ সেপ্টেম্বর লাল-সবুজরা প্রথম ম্যাচ খেলবে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে এবং ২৫ সেপ্টেম্বর গ্রুপের শেষ ম্যাচে বাংলাদেশের প্রতিপক্ষ ভারত। ‘এ’ গ্রুপে রয়েছে মালদ্বীপ, ভুটান, পাকিস্তান ও স্বাগতিক নেপাল। দু’গ্রুপের সেরা চার দল ২৭ সেপ্টেম্বর সেমিফাইনাল খেলবে এবং ২৯ সেপ্টেম্বর অনুষ্ঠিত হবে টুর্নামেন্টের ফাইনাল।