আইসিসি ওয়ানডে বিশ্বকাপে টিকে থাকার লড়াইয়ে আজ দক্ষিণ আফ্রিকার মুখোমুখি হচ্ছে শ্রীলঙ্কা। চেস্টার-লি-স্ট্রীটে বাংলাদেশ সময় বিকেল সাড়ে ৩টায় শুরু হবে বিশ্বকাপের ৩৫তম এ ম্যাচটি। সেমিফাইনালের লড়াইয়ে টিকে থাকতে এ ম্যাচে জয়ের বিকল্প নেই লঙ্কানদের। দক্ষিণ আফ্রিকাকে হারাতে পারলে সেমির লড়াইয়ে একধাপ এগিয়ে যাবে তারা। প্রোটিয়াদের সামনে অবশ্য তেমন কোন সুযোগই নেই। তবে বিশ্বকাপ থেকে ছিটকে গেলেও নিজেদের প্রমাণের একটি সুযোগ থাকছে দক্ষিণ আফ্রিকার সামনে। শ্রীলঙ্কাকে হারাতে পারলে পয়েন্ট টেবিলে কিছুটা উন্নতি হবে তাদের।

ইতোমধ্যে প্রথম দল হিসেবে বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল নিশ্চিত করেছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন অস্ট্রেলিয়া। তবে এখনো নিশ্চিত করে বলা যাচ্ছেনা শেষ চারের বাকি তিন দলের নাম। বিশেষ করে চতুর্থ দল হিসেবে কে পাবে সেমিফাইনালে ঠাঁই? তা নিয়ে চলছে চুলচেরা বিশ্লেষণ। বুধবার পাকিস্তান হট ফেভারিট নিউজিল্যান্ডকে হারানোর ফলে বলা যায়, চতুর্থ দলের লড়াইটা বেশ জমে উঠেছে। এখন পাকিস্তানও সেমিতে ওঠার লড়াইয়ে সামিল হয়েছে। আগে থেকেই এ লড়াইয়ে ছিল স্বাগতিক ইংল্যান্ড, বাংলাদেশ এবং শ্রীলঙ্কা। তাই এবারের বিশ্বকাপের সেমির চতুর্থ দলটির দেখা পেতে লিগের শেষ ম্যাচ পর্যন্ত অপেক্ষায় থাকতে হবে ক্রিকেটপ্রেমীদের।

গেল পরশু পাকিস্তান-নিউজিল্যান্ড ম্যাচ বিশ্বকাপের অনেক হিসেবনিকেশ এক ঝটকায় বদলে দেয়। আজ শ্রীলঙ্কা যদি দক্ষিণ আফ্রিকাকে হারায়, তাহলে শেষ চারের লড়াই আরো কঠিন হয়ে উঠবে। শ্রীলঙ্কা এখন ছয় ম্যাচে ৬ পয়েন্ট নিয়ে তালিকার সপ্তমস্থানে থাকলেও প্রোটিয়াদের বিপক্ষে দু’পয়েন্ট পেলেই এক লাফে বাংলাদেশকে পেছনে ফেলে তারা চলে যাবে পঞ্চমস্থানে, স্বাগতিক ইংল্যান্ডের ঠিক নিচে। শুরু থেকে যে ইংল্যান্ডকে বিশ্বকাপের সেমিফাইনালিস্টদের মধ্যে অন্যতম দল হিসেবে ভাবা হয়েছিল, এখন তারাই লড়ছে শেষ চারে জায়গা পেতে। পয়েন্ট টেবিলের এখন যা অবস্থা, কখন কোন দল কোথায় থাকে তা আগে থেকে বলা মুশকিল।

বিশ্বকাপের একবারের চ্যাম্পিয়ন শ্রীলঙ্কা। আর দক্ষিণ আফ্রিকা এখন পর্যন্ত বিশ্বকাপের কোনো আসরের ফাইনালে উঠতে পারেনি। তবে দু’দলের সর্বশেষ লড়াইয়ে কিন্তু সাফল্য পেয়েছে প্রোটিয়ারাই। চলতি বছরের মার্চে ঘরের মাঠে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে পাঁচ ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ ৫-০ ব্যবধানে জিতে নেয় দক্ষিণ আফ্রিকা। এখণ পর্যন্ত বিশ্বকাপে খেলা পাঁচ ম্যাচের মধ্যে দক্ষিণ আফ্রিকার জয় ৩টি। বিপরীতে শ্রীলঙ্কা এক ম্যাচে জিতেছে। বাকি এক ম্যাচ টাই হয়েছে। শুধু তাই নয়, শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে মোট ৭৬টি ওয়ানডে ম্যাচ খেলে প্রোটিয়ারা জয় পেয়েছে ৪৩টি। লঙ্কানদের জয় ৩১ ম্যাচে। বাকি দু’টির মধ্যে একটি করে ম্যাচ টাই ও পরিত্যাক্ত হয়েছে।

তবে বিশ্বকাপে দক্ষিণ আফ্রিকার ভাগ্য চিরকালই খারাপ। কিন্তু এবারের মতো এত খারাপ ফল তাদের আগে কখনো হয়নি। এই নিয়ে দ্বিতীয়বার তারা প্রথম রাউন্ডের গন্ডি পেরুতে ব্যর্থ হলো। তবে যাদের আর কিছুই হারানোর নেই, তারা আত্মসম্মান রক্ষার স্বার্থে শেষ দুই ম্যাচে যে দারুণ খেলা উপহার দেবে না, তা কেউ বলতে পারেন না? আর সেটা যদি আজ শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে খেলে তারা তাহলেই আবার সব হিসেবে ওলোটপালট হয়ে যাবে। লঙ্কানরাও ছেড়ে কথা বলবে না। সেই হিসেবে ম্যাচটি দারুণ উপভোগ্য হবে বলে মনে করছেন ক্রিকেটবোদ্ধারা।

দক্ষিণ আফ্রিকা-শ্রীলঙ্কা ম্যাচে চোখ থাকবে লঙ্কান বোলার লসিথ মালিঙ্গা ও দক্ষিণ আফ্রিকান পেসার ক্রিস মরিসের উপর। মলিঙ্গা অতীতেও শ্রীলঙ্কাকে বহু ম্যাচ জিতিয়েছেন। এখনো সেই ক্ষমতা রাখেন তিনি। ইতোমধ্যে বুঝিয়ে দিয়েছেন ইংল্যান্ড ও আফগানিস্তানের বিপক্ষে বুঝিয়েও দিয়েছেন মালিঙ্গা। দুই ম্যাচ মিলিয়ে সাতটা উইকেট নিয়েছেন এই লঙ্কান। এবারের বিশ্বকাপে এখন পর্যন্ত দু’টো ম্যাচেই জিতেছে শ্রীলঙ্কা। তৃতীয় জয় পেতে মলিঙ্গার দিকেই তাকিয়ে থাকবে তার দল।

অন্যদিকে দক্ষিণ আফ্রিকার ক্রিস মরিস নিজের দক্ষতার প্রমাণ দিয়ে যাচ্ছেন প্রতি ম্যাচেই। এই বিশ্বকাপে দক্ষিণ আফ্রিকার বোলারদের মধ্যে কার্যকারিতার দিক থেকে ইমরান তাহিরের পরেই আসবে মরিসের নাম।
ম্যাচের আগে আবহাওয়ার খবরে বলা হয়েছে চেস্টার-লি-স্ট্রীটে আজ সকাল থেকেই বৃষ্টিহীন, ঝকঝকে দিন থাকবে। এখানে এই প্রথম বিশ্বকাপের ম্যাচ হচ্ছে। তাই সবারই কৌতূহল পিচ নিয়ে। বছরখানেক আগে এই মাঠে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ইংল্যান্ড ৪৫ ওভারে ৩১১ রান তাড়া করে জিতেছিল।