এশিয়ান ফুটবল কনফেডারেশন (এএফসি) কাপের ‘ই’ গ্রæপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে আজ ঘরের মাঠে ঢাকা আবাহনী লিমিটেড মুখোমুখী হচ্ছে মালদ্বীপের নিউ রেডিয়েন্ট স্পোর্টিং ক্লাবের। বঙ্গবন্ধু জাতীয় স্টেডিয়ামে বিকাল সোয়া চারটায় শুরু হবে ম্যাচটি।
ঘরোয়া ফুটবলে সাফল্যের ধারাবাহিকতায় থাকলেও আন্তর্জাতিক আসরে উল্লেখ করার মতো সাফল্য নেই আবাহনীর। তবে এবার এএফসি কাপে সেই খরা কাটাতে চায় বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ চ্যাম্পিয়নরা। টুর্নামেন্ট নিয়ে বেশ সজাগ আবাহনী। কারণ তাদের লক্ষ্য আসরের দ্বিতীয় পর্বে খেলা। লক্ষ্যপূরণে এগিয়ে যেতে আবাহনী ইতোমধ্যে ভালো মানের ক’জন বিদেশী ফুটবলার দলে টেনেছে। দ্রাগো মামিচ চলে যাওয়ার পর ঘরোয়া লিগে ভারপ্রাপ্ত কোচ দিয়ে চালালেও এএফসি কাপের জন্য দেশের অন্যতম সেরা কোচ সাইফুল বারী টিটুকে নিয়োগ দিয়েছে ক্লাবটি। তাই এবার প্রত্যাশা আর প্রাপ্তির মেলবন্ধন ঘটানোর স্বপ্ন দেখছে আবাহনী। তাই এএফসি কাপের প্রথম ম্যাচে মাঠে নামার আগে বেশ উৎফুল্ল আবাহনী অধিনায়ক মামুন মিয়া। তিনি বলেন, ‘গত ক’বার চেষ্টা করেও পারিনি আমরা। এবার আমাদের লক্ষ্য দ্বিতীয় রাউন্ডে খেলা। মূল পর্বে খেলার জন্য আমরা প্রস্তুত।’ মালদ্বীপের ক্লাব নিউ রেডিয়েন্টের কোচ অস্কার অবশ্য মূল পর্বে ভারতের ক্লাবকেই এগিয়ে রাখলেন। তার কথা, ‘ভারতের ব্যাঙ্গালুরুর বাজেট অনেক। ক্লাবটিতে বিনিয়োগ হয়েছে অনেক। যা ই- গ্রæপের অন্য তিন দলেরও নেই। স্বাভাবিকভাবেই তারা এগিয়ে থাকবে।’ আবাহনীর কোচ সাইফুল বারী টিটু বলেন,‘ব্যাঙ্গালুরু আগে এই টুর্নামেন্টের ফাইনাল খেলেছে। অবশ্যই তারা ভালো দল। তবে আমাদেরও সামর্থ্য ও যোগ্যতা রয়েছে পরের রাউন্ডে খেলার।’ গ্রæপে চার দলের মধ্যে শুধু শীর্ষ দলই দ্বিতীয় রাউন্ডে খেলার সুযোগ পাবে।
নিউ রেডিয়েন্টের কোচ অস্কার বলেন, ‘গত মৌসুমে আমরা ঘরোয়া চারটি ট্রফি পেয়েছি। এর পেছনে মূল অবদান পরিশ্রমের। কঠোর পরিশ্রমের কোনো বিকল্প নেই।’ রেডিয়েন্টে আলী আশফাকের মতো গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় রয়েছে। কিন্তু আলী আশফাককে আটকানোই মূল চ্যালেঞ্জ মনে করছেন না টিটু, ‘আশফাক দক্ষিণ এশিয়ার সেরা ফুটবলারদের একজন। মালয়েশিয়ার এক ক্লাবের হয়ে টটেনহ্যামের বিরুদ্ধে এক ম্যাচে আশফাক ম্যান অফ দ্য ম্যাচ হয়েছিল। তার ম্যাচ পরিবর্তন করার ক্ষমতা রয়েছে। আশফাকের পাশাপাশি ফাসিল সহ আরো অনেক মেধাবী ফুটবলার রয়েছে রেডিয়েন্টে। জাতীয় দলের ফুটবলারও আছেন ক’জন।’ আবাহনীর আস্থার জায়গাটা এবার বিদেশী ফুটবলার। গত আসরে এশিয়ান কোটা কাজে লাগাতে পারেনি আবাহনী। এবার তিন নাইজেরিয়ানের সঙ্গে জাপানী ফুটবলারও রয়েছেন। এ প্রসঙ্গে টিটুর কথা, ‘বিদেশীদের অনুশীলনে একটু কম সময় পেলেও তারা মান সম্পন্ন। জাপানী মিডফিল্ডার ভালো পারফরম্যান্স করেছে অনুশীলনে।’ রেডিয়েন্টের কোচ মাঠ নিয়ে শংকায় রয়েছেন, ‘ভালো ফুটবলের জন্য ভালো মাঠ প্রয়োজন। টিসি স্পোর্টস ও সাইফের ম্যাচ দেখেছি। মাঠ তেমন মানসম্পন্ন ছিল না।’ তবে আবাহনী আজ তাদের গুরুত্বপূর্ণ ফুটবলার ইমন বাবুকে পাচ্ছে না। তারপরেও মিডফিল্ডে সমস্যা হবে না বলেই মনে করছেন কোচ টিটু।