কাতার বিশ্বকাপ শুরু হওয়ার মাস দেড়েক আগেই বাজল বিদায়ের ঘণ্টা! আর্জেন্টিনার অধিনায়ক লিওনেল মেসির কাছ থেকে ফুটবলপ্রেমীরা যা শুনলেন, সেটাকে আর কি বা বলা যায়! রেকর্ড সাতবারের ব্যালন ডি’অর জয়ী ফরোয়ার্ড জানালেন, সামনের আসরই হতে যাচ্ছে তার বর্ণাঢ্য ক্যারিয়ারের শেষ বিশ্বকাপ। বয়সের ভার এখনও সেভাবে চেপে বসেনি। প্রকৃতির নিয়মে গতি কিছুটা কমলেও কার্যকারিতায় তার খুব একটা প্রভাব পড়তে দেননি মেসি। তবে আসছে বিশ্বকাপের পরবর্তী বৈশ্বিক আসর আসতে আসতে তার বয়স হয়ে যাবে ৩৯। ওই বয়সে আরেকটি বিশ্বকাপ খেলার সম্ভাবনা উড়িয়ে দিলেন তিনি। স্পষ্ট করে বললেন, কাতার আসরই হতে যাচ্ছে তার শেষ বিশ্বকাপ।
পিএসজি তারকা মেসির স্বদেশি সেবাস্তিয়ান ভিনিয়োলো একজন প্রখ্যাত ক্রীড়া সাংবাদিক। বর্তমানে তিনি কাজ করছেন আমেরিকান গণমাধ্যম ফক্স স্পোর্টসে। তিনি হাজির হয়েছিলেন মেসির প্যারিসের বাড়িতে। সেখানে কথার ঝাঁপি খুলে বসেছিলেন ৩৫ বছর বয়সী ফুটবলার। আলাপের বিষয়বস্তু ছিল মেসির ব্যক্তিগত ও পারিবারিক জীবন, ২০২১ সালের কোপা আমেরিকা জয়, ২০২২ কাতার বিশ্বকাপ ও ভবিষ্যৎসহ আরও অনেক কিছু। সাফল্যমণ্ডিত ক্যারিয়ারের পঞ্চম বিশ্বকাপ খেলার দ্বারপ্রান্তে থাকা মেসি শোনান বিদায়ের সুর, ‘হ্যাঁ, এটাই আমার শেষ বিশ্বকাপ। আমি ভালো অনুভব করছি শারীরিকভাবে। আমি এই বছর খুব ভালো একটি প্রাক-মৌসুম কাটিয়েছি। এটা আমি আমি গত বছর করতে পারিনি। তাই এবার অন্যভাবে শুরু করা অপরিহার্য ছিল।’
বর্ণাঢ্য ক্যারিয়ারে ক্লাব বার্সেলোনার হয়ে অসংখ্য শিরোপা জেতা মেসির গত বছর পর্যন্ত বড় এক শূন্যতা ছিল আন্তর্জাতিক অঙ্গনে কিছু জিততে না পারা। ব্রাজিলকে তাদের মাটিতেই হারিয়ে কোপা আমেরিকা জয়ের মধ্য দিয়ে সেই অপূর্ণতা ঘুচে যায়। একই সঙ্গে ২৮ বছরের শিরোপা খরা কাটে আর্জেন্টিনার। এ বছর আরেকটি শিরোপা জিতেছে তারা; ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়ন ইতালিকে হারিয়ে উঁচিয়ে ধরে ফিনালিস্সিমা ট্রফি। ক্যারিয়ারের গোধূলী বেলায় এসে দেশকে আরেকটি বিশ্বকাপ উপহার দেওয়ার স্বপ্ন দেখছেন পিএসজি তারকা, ‘আমি বিশ্বকাপ শুরুর দিন গুনছি। সত্যি বলতে, কিছুটা উদ্বিগ্নও আমি। যেমন বলা যায়, ‘আমরা এখন এই অবস্থায়, কী হতে যাচ্ছে? এটা আমার শেষ বিশ্বকাপ, কেমন কাটবে টুর্নামেন্টটা?’ একদিকে, বিশ্বকাপে যেতে তর সইছে না, একই সঙ্গে বিশ্বকাপটা সফল করতেও আমি মরিয়া।’
ফরাসি লিগ ওয়ানের শিরোপাধারী পিএসজিতে গতবার ভুগলেও চলমান ২০২২-২৩ মৌসুমে চেনা রূপে আবির্ভূত হয়েছেন মেসি। লিগে ৯ ম্যাচেই পেয়েছেন ৫ গোল। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে ১৩ ম্যাচে ৮ গোল রয়েছে তার নামের পাশে। এছাড়া, সতীর্থদের ৮ গোলে তিনি রেখেছেন অবদান। দুইবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার জার্সিতেও দুরন্ত ছন্দে আছেন সাবেক বার্সেলোনা ফরোয়ার্ড মেসি। বিশ্বকাপের আগে সবশেষ প্রস্তুতির অংশ হিসেবে গত মাসে দুটি আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচ খেলে আলবিসেলেস্তেরা। হন্ডুরাস ও জ্যামাইকার বিপক্ষে সমান ৩-০ গোলের জয় পায় লিওনেল স্কালোনির দল। দুই ম্যাচেই জোড়া গোল করেন মেসি। ফলে আন্তর্জাতিক ফুটবলে ১৬৪ ম্যাচে তার গোলসংখ্যা বেড়ে হয়েছে ৯০।
ক্যারিয়ারে এই নিয়ে পঞ্চম বিশ্বকাপ খেলতে যাচ্ছেন মেসি। বিশ্বসেরার হওয়ার অভিযানে সবচেয়ে কাছাকাছি গিয়েছিলেন ২০১৪ বিশ্বকাপে। সেবার ফাইনালে জার্মানির বিপক্ষে যোগ করা সময়ের শেষ মুহূর্তে গোল খেয়ে শিরোপা হাতছাড়া করে দুইবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা। ইতিহাস, ঐতিহ্য, সবদিক থেকেই আন্তর্জাতিক ফুটবলে সমীহ জাগানো দল আর্জেন্টিনা। যুগে যুগে লাতিন আমেরিকার দেশটি উপহার দিয়েছে দুর্দান্ত সব ফুটবলার। দলের শক্তিমত্তা যেমনই হোক, বিশ্বকাপে তারা খেলতে নামে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার লক্ষ্য নিয়েই। কাতার আসরের আগে মেসির কণ্ঠেও সেই সুর, ‘খুব শক্তিশালী একটা দল নিয়ে আমরা খুব ভালো অবস্থায় আছি, তবে বিশ্বকাপে যে কোনো কিছুই ঘটতে পারে। সব ম্যাচই কঠিন, এটাই বিশ্বকাপকে বিশেষ করে তোলে। কারণ ফেভারিটরা সবসময় শিরোপা জেতে না, এমনকি তারা সবার প্রত্যাশা অনুযায়ী ভালোও করতে পারে না। জানি না, আমরা ফেভারিট কিনা। তবে বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা সবসময়ই শিরোপার দাবিদার থাকে। আমরা ফেভারিট নই। আমি মনে করি, আরও কিছু দল আছে যারা (শিরোপার লড়াইয়ে) আমাদের ওপরে আছে।’
সবশেষ ১৯৮৬ সালে বিশ্বকাপ জেতা আর্জেন্টিনার জন্য কত কয়েকটি আসর ছিল হতাশার। সবশেষ তারা বিশ্ব জয়ের কাছাকাছি যায় ২০১৪ ব্রাজিল বিশ্বকাপে; কিন্তু ফাইনালে শেষ মুহূর্তের গোলে চ্যাম্পিয়ন হয় জার্মানরা। আর ২০১৮ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার অভিযান শেষ হয় শেষ ষোলোয়, আসরের চ্যাম্পিয়ন ফ্রান্সের কাছে ৪-২ গোলে হেরে। তবে এবারের আর্জেন্টিনা দলটিকে নিয়ে সমর্থকদের মাঝে উচ্ছ্বাসের কোনো কমতি নেই। মহারতারকা মেসির পাশে দারুণ সব কার্যকর খেলোয়াড় নিয়ে যেন অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠেছে লিওনেল স্কালোনির দলটি। ২০১৯ সাল থেকে টানা ৩৫ ম্যাচ অপরাজিত তারা!
বিশ্বকাপে ‘সি’ গ্রুপে আছে আর্জেন্টিনা। যেখানে তাদের তিন প্রতিপক্ষ পোল্যান্ড, মেক্সিকো ও সউদী আরব।