একজন র‌্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ তারকা, এই ম্যাচেও ফেভারিট। আরেকজন র‌্যাঙ্কিংয়ে অনেক পিছিয়ে, তবে সাম্প্রতিক ফর্ম দারুণ। নিজেকে নতুন উচ্চতায় তুলে নেওয়ার তাগিদ তার খেলার স্পষ্ট। তার মধ্যে যদি ভর করে ‘নাদাল-জোকোভিচের মতো টেনিস’, তাহলে তো কথাই নেই! শেষ পর্যন্ত র‌্যাঙ্কিংয়ে পিছিয়ে থাকা খেলোয়াড়ের সেই তাড়নারই জয় হলো। ধ্রুপদি টেনিসের দুর্দান্ত প্রদর্শনীর ম্যাচে বিশ্বের এক নম্বর দানিল মেদভেদেভকে হারিয়ে দিলেন ২৫ নম্বরে থাকা নিক কিরিওস। গতপরশু রাতে ইউএস ওপেনের পুরুষ এককে রাশিয়ার মেদভেদেভকে ৭-৬ (১১), ৩-৬, ৬-৩, ৬-২ গেমে হারিয়ে কোয়ার্টার-ফাইনালে পা রাখেন অস্ট্রেলিয়ার কিরিওস। গতবারের শিরোপাজয়ী মেদভেদেভের ট্রফি ধরে রাখার আশা থেমে গেল এবার চতুর্থ রাউন্ডেই।
এমনিতে এই দুজনের মধ্যে মিল অনেক। দুজনই পরিচিত লম্বা ও দারুণ সার্ভের জন্য। দুজনের ব্যক্তিত্বের ধরনও কিছুটা একরকম, তেতে ওঠেন সহজেই। এই দুজনের লড়াই শুরুতে জমে ওঠে দারুণ। আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে তিল ধারণের ঠাঁই ছিল না। বার্তা সংস্থা রয়টার্স দুজনের এই লড়াইকে তুলনা করে দারুণ কোনো ‘ব্রডওয়ে শো’-এর সঙ্গে। শুরুতে লড়াই জমলেও তৃতীয় সেট থেকে খেই হারাতে থাকেন মেদভেদেভ আর নিয়ন্ত্রণ নেন কিরিওস। দুর্দান্ত ফিটনেস, টেকনিক আর মনোসংযোগ দিয়ে অস্ট্রেলিয়ান তারকা এরপর আর দাঁড়াতে দেননি রুশ প্রতিদ্বন্দ্বীকে। মেদভেদেভ অবশ্য এতে লজ্জিত বা বিব্রত হওয়ার কিছু দেখছেন না। বরং কিরিওস এবার ট্রফির লড়াইয়ে থাকতে পারেন বলেও ধারণা তার, ‘হাই-লেভেল ম্যাচ ছিল এটি। আমি নোভাক (জোকোভিচ), রাফা (নাদাল), ওদের সঙ্গে খেলেছি, অসাধারণ খেলে ওরা। নিক (কিরিওস) আজকে অনেকটা ওই পর্যায়ের খেলেছে বলেই আমার মনে হয়েছে। ওর সঙ্গে খেলা সহজ নয়, ওর সার্ভ দুর্দান্ত। টুর্নামেন্টের শেষ পর্যন্ত যদি এভাবে খেলতে পারে, ওর ভালো সম্ভাবনা আছে ট্রফি জয়ের। সামনে যদিও কঠিন সব প্রতিপক্ষ আসবে, কাজেই নিশ্চিত করে বলা কঠিন।’
বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ও শিরোপার দাবিদারকে হারিয়ে স্বাভাবিকভাবেই উচ্ছ্বসিত কিরিওস, ‘অসাধারণ একটি ম্যাচ ছিল এটি। দানিল (মেদভেদেভ) ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন, তার ওপর তাই চাপ ছিল অনেক। তবে আমি সত্যিই ভালো খেলেছি। মাস দুয়েক ধরেই খুব ভালো খেলছি। কিন্তু নিউ ইয়র্কে, দর্শকে ঠাসা গ্যালারির সামনে এমন কিছু করতে পারা অবিশ্বাস্য ব্যাপার। দারুণ সৌভাগ্যবান মনে করছি নিজেকে।’
অস্ট্রেলিয়ার জন্য দিনটি ছিল দারুণ। পুরুষ এককে কিরিওসের জয়ের দিনে অস্ট্রেলিয়ারই আয়লা তমইয়ানোভিচ প্রথমবারের মতো পা রাখেন ইউএস ওপেনের কোয়ার্টার-ফাইনালে। আগের রাউন্ডে সেরেনা উইলিয়ামসকে হারানোর পর এবার রাশিয়ার লুদমিলা সামসোনোভাকে ৭-৬ (৮), ৬-১ গেমে হারান তমইয়ানোভিচ।