টেস্টের নেতৃত্ব বেন স্টোকসকে দেওয়া নিয়ে ইংল্যান্ড ক্রিকেটে আলোচনা অনেক দিনের। জো রুট দায়িত্বটি ছাড়ার পর ছিল না আর কোনো বাধা। এতদিন সহ-অধিনায়কের দায়িত্ব পালন করা স্টোকসই হলেন দলটির সাদা পোশাকের নতুন অধিনায়ক। গতকাল রুটের উত্তরসূরি হিসেবে স্টোকসকে নিয়োগ দেওয়ার কথা জানায় ইংল্যান্ড অ্যান্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি)। ইংল্যান্ডের ৮১তম টেস্ট অধিনায়ক তিনি।
গত ১৫ এপ্রিল টেস্টে ইংল্যান্ডের হয়ে পাঁচ বছরের নেতৃত্বের পথচলার ইতি টেনে দেন রুট। দলের টানা ব্যর্থতা ও সমালোচনার চাপে তাকে ছাড়তে হয় দায়িত্ব। রুটের নেতৃত্বে শুরুতে সাফল্য ধরা দিলেও গত বছর দেড়েক ধরে লাল বলের ক্রিকেটে বেশ বাজে সময় কাটাচ্ছে ইংল্যান্ড। সবশেষ ১৭ টেস্টে কেবল একটিতে জিততে পেরেছে তারা। হেরেছে গত পাঁচ সিরিজের সবকটি। রুট দায়িত্বে থাকাকালেই স্টোকসকে নেতৃত্বে আনার দাবি ওঠে ইংলিশ ক্রিকেটে। মাইকেল ভন, নাসের হুসেইন, মাইকেল আথারটনের মতো সাবেক অধিনায়করা আগে থেকেই অধিনায়ক হিসেবে দেখতে চান এই অলরাউন্ডারকে।
ইংল্যান্ডের ক্রিকেট পরিচালকের দায়িত্ব নেওয়ার পর স্টোকসের সঙ্গে এই বিষয়ে আলোচনা করেন রব কি। এরপরই এলো এই ঘোষণা।
৩০ বছর বয়সী এই অলরাউন্ডার ইসিবির বিজ্ঞপ্তিতে বলেছেন, তিনি ইংল্যান্ডকে নেতৃত্ব দিতে মুখিয়ে আছেন, ‘ইংল্যান্ড টেস্ট দলকে নেতৃত্ব দেওয়ার সুযোগ পেয়ে আমি সম্মানিত বোধ করছি। এটি সত্যিই বিশেষ পাওয়া, আমি এই গ্রীষ্মে দায়িত্ব শুরু করার জন্য মুখিয়ে আছি। আমি জো রুটকে ধন্যবাদ জানাতে চাই, সে ইংলিশ ক্রিকেটের জন্য যা করেছে তার জন্য এবং বিশ্বে খেলাটির দারুণ একজন দূত হওয়ার জন্য। একজন নেতা হিসেবে আমার বিকাশের জন্য ড্রেসিংরুমের বড় অংশ ছিল সে। আর এই নতুন দায়িত্বেও সে আমার মূল সহযোগী হিসেবে থাকবে।’
সাবেক ইংলিশ ব্যাটসম্যান আথারটন বলেন, স্টোকসকে এই পদের নিযুক্ত করতে কোনো দ্বিধাই ছিল না তার মনে, ‘বেনকে টেস্ট অধিনায়কের দায়িত্বের জন্য প্রস্তাব দিতে আমার কোনো দ্বিধা ছিল না। লাল বলের ক্রিকেটে দলকে পরবর্তী যুগে নিতে যে মানসিকতা ও ধরন চাই, তা তার মধ্যে আছে। আমি খুশি যে, সে প্রস্তাবটি গ্রহণ করেছে। সুযোগটি পাওয়ার যোগ্য সে।’
ইংল্যান্ডের টেস্ট দলকে নেতৃত্ব দেওয়ার সুযোগ অবশ্য আগেও এসেছে স্টোকসের। ২০২০ সালে রুটের অনুপস্থিতিতে দায়িত্বটি পালন করেন তিনি। ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে ম্যাচটি হেরেছিল ইংল্যান্ড। নেতৃত্বভার পেয়ে দারুণ রোমাঞ্চিত স্টোকস।