আর দুই ধাপ। দুই ধাপ পেরোলেই মোক্ষধাম। চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ১৪তম শিরোপা শোভা পাবে রিয়াল মাদ্রিদের ট্রফিকেসে। কাগজে-কলমে দুই ধাপ হলেও, ওই দুই ধাপ পেরোনো মোটেও সহজ কিছু হবে না। সেমিফাইনালেই স্প্যানিশ জায়ান্টদের মুখোমুখি হতে হবে এই সময়ের অন্যতম সেরা দল ম্যানচেস্টার সিটির। ঐতিহ্য ও সাফল্যের দিক দিয়ে সিটির চেয়ে রিয়াল ঢের এগিয়ে থাকলেও, বর্তমান ফর্ম ও সাম্প্রতিক সাফল্যের দিক দিয়ে সিটি হয়তো রিয়ালের চেয়ে একটু এগিয়েই থাকবে। সিটির সাবেক আর্জেন্টাইন স্ট্রাইকার কার্লোস তেভেজ সেটাই বললেন। রিয়ালকে হুঁশিয়ারি দিয়ে জাতীয় দলে মেসিদের সাবেক এই সতীর্থ জানিয়েছেন, সিটিকে নিয়ে চিন্তিত হওয়া উচিত রিয়ালের।
২০০৯ সালে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড থেকে সিটিতে যোগ দিয়েছিলেন তেভেজ। মালিকানা বদলের পর সিটির শুরুর দিককার সাফল্যে তেভেজের অবদান অনেক। সিটির অন্যতম কিংবদন্তি মানা হয় তাঁকে। সিটির প্রতি তেভেজের মনে বাড়তি দরদ থাকবে, সেটাই স্বাভাবিক। বাংলাদেশ সময় আজ রাত ১টায় প্রথম লেগে ম্যানচেস্টারের ইতিহাদ স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হবে দুই ক্লাব। সে ম্যাচের আগেই ম্যানচেস্টার সিটির ওয়েবসাইটে দেওয়া সাক্ষাৎকারে রিয়ালকে সতর্ক করলেন তেভেজ, ‘এখন ব্যাপারটা একদমই ভিন্ন। এখন রিয়ালেরই উল্টো সিটিকে নিয়ে চিন্তা করা উচিত। এখন রিয়ালের চেয়ে সিটিরই সুবিধা বেশি। এখন প্রতিপক্ষরা সিটি কী করতে পারে, এটা দেখার জন্য সিটির খেলার দিকেই লক্ষ্য রাখে।’
তেভেজের মতে, রিয়ালের মতো ইউরোপের ঐতিহ্যবাহী যেকোনো ক্লাবকে হারানোর সামর্থ্য রাখে ম্যানচেস্টার সিটি, ‘আমাদের এখন যে মানের খেলোয়াড় আছে, কয়েক বছর ধরে ফুটবলের দিক দিয়ে সিটি যেমন অবকাঠামো গড়ে তুলছে, সে দিক দিয়ে চিন্তা করলে আমরা এখন ইউরোপের যেকোনো বড় ক্লাবকে হারানোর সামর্থ্য রাখি।’
সিটির বিপক্ষে রিয়ালের অতীত রেকর্ড অবশ্য তেভেজের কথার সমর্থন দিচ্ছে। চ্যাম্পিয়ন্স লিগে রিয়াল-সিটি একদম সমানে-সমান। এখন পর্যন্ত এই প্রতিযোগিতায় সিটির বিপক্ষে ছয় ম্যাচ খেলেছে রিয়াল, জয়-পরাজয়-ড্র দুটি করে। চ্যাম্পিয়ন্স লিগে সর্বশেষ যে দুবার এই দুই ক্লাব মুখোমুখি হয়েছিল, দুই ম্যাচেই রিয়াল হেরেছিল। রিয়ালকে টপকে পরের রাউন্ডে উঠেছিল সিটি। এবার শেষ আটে লা লিগা চ্যাম্পিয়ন অ্যাটলেটিকো মাদ্রিদকে দুই লেগ মিলিয়ে ১-০ গোলে হারিয়ে সেমি-ফাইনালে জায়গা করে নিয়েছে সিটি। আর গতবারের চ্যাম্পিয়ন চেলসির বিপক্ষে ৫-৪ গোলের অগ্রগামিতায় শেষ চারে পা রাখে ইউরোপের সফলতম দল রিয়াল।
রিয়াল চ্যাম্পিয়ন্স লিগের শিরোপা জিতেছে ইতিহাসের সর্বোচ্চ ১৩ বার। আর সিটি এই প্রতিযোগিতায় এখনও চ্যাম্পিয়নই হতে পারেনি। তারপরও সাবেক সিটি ফরোয়ার্ড মনে করেন, ইউরোপ সেরার মঞ্চে শেষ চারের লড়াইয়ে রিয়ালের কঠিন পরীক্ষা নেবে পেপ গার্দিওলার দল, ‘লড়াইটা ‘ফিফটি-ফিফটি’ হবে। ইউরোপের সেরা দলগুলোর বিপক্ষে লড়াইয়ে সিটিকে এই অবস্থানে দেখতে পেরে আমি খুব খুশি।’ ২০০৯ থেকে ২০১৩ সালে সিটির হয়ে ১১৩ ম্যাচ খেলে তেভেস করেন ৫৮ গোল। সাবেক ক্লাবকে সেরা দলগুলোর কাতারে দেখতে পেরে উচ্ছ্বসিত তিনি, ‘সিটি এখনও চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জিততে পারেনি, তবে আমি মনে করি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো ১০ বছর পর রিয়াল মাদ্রিদের মতো দলের বিপক্ষে সমানতালে খেলছে সিটি। অ্যাটলেটিকোর বিপক্ষে যেমনটা দেখা গিয়েছিল।’
ইতিহাদ স্টেডিয়ামেও রিয়ালের সাম্প্রতিক রেকর্ড অবশ্য খুব সুখকর নয়। এই মাঠে আগের তিন ম্যাচে জয়ের দেখা পায়নি তারা (২ ড্র, ১ হার)। ইতিহাদে সিটির বিপক্ষে সবশেষ চ্যাম্পিয়ন্স লিগের দুটি ম্যাচের একটিতে ২০১৫-১৬ মৌসুমে লড়াইয়ের প্রথম লেগে গোলশূন্য ড্র করেছিল রিয়াল। আর ২০১৯-২০ আসরে লড়াইয়ের দ্বিতীয় লেগে ২-১ গোলে হেরেছিল মাদ্রিদের দলটি। চ্যাম্পিয়ন্স লিগে শিরোপার লড়াইয়ে থাকা রিয়াল ও সিটি দুই দলই আছে নিজ নিজ লিগের শীর্ষেও। তবে ইউরোপ সেরার মঞ্চে ফাইনালে যাওয়ার লড়াইয়ে খেলার ধরণ ও বর্তমান শক্তির বিবেচনায় বাজির দরে কিছুটা এগিয়ে ম্যানচেস্টারের ক্লাবটি।