শিশুদেরক্ষুধা এবং দারিদ্র নিয়ে কাজ করার পুরস্কার স্বরুপ ম্যানচেস্টার বিশ্ববিদ্যালয় ইংল্যান্ডের উইঙ্গার মারকাস রাশফোর্ডকে সম্মানসূচক ডক্টরেট ডিগ্রী দিয়েছে। মাত্র ২৩ বছর বয়সী রাশফোর্ড সবচেয়ে কম বয়সী হিসেবে ম্যানচেস্টার বিশ্ববিদ্যালয় থেকে সম্মানসূচক ডক্টরেট পেলেন। তার আগে, একই বিশ্ববিদ্যালয় থেকে ডক্টরেট ডিগ্রী পেয়েছিলেন সাবেল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড কোচ স্যার অ্যালেক্স ফার্গুসন।

করোনা মহামারী শুরু হওয়ার পর থেকেই ইংল্যান্ডের দরিদ্র এবং ক্ষুধায় কাতর শিশুদের মুখে আহার তুলে দিতে উদ্গ্রীব হয়ে পড়েন মারকাস রাশফোর্ড। ২০২০ সালে নিজের তদারকিতে দরিদ্র শিশুদের খাদ্যের জন্য ফান্ড তৈরি করে সারা ফেলে দেন রাশফোর্ড। তখন থেকেই দরিদ্র ও সুবিধাবঞ্চিত শিশুদের অধিকার আদায়ে সোচ্চার থেকেছেন এই ইংলিশ উইঙ্গার।

রাশফোর্ডের ডক্টরেট ডিগ্রী লাভের একদিন আগেই ইংল্যান্ড সরকার শিশুদের কল্যানে রাখা ফান্ডে অর্থের বরাদ্দ কমিয়েছে। ম্যানচেস্টার ইউনিভার্সিটির অনুষ্ঠানে নিজের স্পিচে রাশফোর্ড তা নিয়েও নিজের মতামত দিয়েছেন। রাশফোর্ড বলেন, ‘দরিদ্রদের ফান্ড থেকে অর্থ বরাদ্দ কমানোর পর আজকের এই সম্মাননা আমার কাছে অম্লমধুর লাগছে।’

রাশফোর্ডকে সম্মানসূচক ডিগ্রী তুলে দিয়ে ম্যানচেস্টার ইউনিভার্সিটির ভাইস চ্যাঞ্চেলর ডেম ন্যান্সি রথওয়েল বলেন, ‘আমাদের ইউনিভার্সিটির কিছু সামাজিক দায়বদ্ধতাও আছে। মারকাস একজন দারুন যুবক যে কখনো সমাজের প্রতি নিজের দায়বদ্ধতা থেকে মুখ লুকায় না। তাকে সম্মানিতে করতে পেরে আমরা দারুন খুশি।’

মারকাস রাশফোর্ডকে ডক্টরেট ডিগ্রী দেওয়ার সিদ্ধান্ত ২০২০ সালের জুলাইয়ে নেওয়া হলেও মহামারির জন্য অনুষ্ঠান আয়োজন করা হয়েছে দুই হাজার একুশের অক্টোবরে। অনুষ্ঠানে মারকাস রাশফোর্ডের পরিবারের সদস্যদের সাথে উপস্থিত ছিলেন সাবেন ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড কোচ স্যার অ্যালেক্স ফার্গুসনও।