কয়েক বছর ধরে ক্রেমলিনের সমালোচকদের ওপর চলা ব্যাপক দমনপীড়নের পর সাম্প্রতিক সময়ে জনপ্রিয়তা খানিকটা নামতে দেখা গেলেও রাশিয়ার ক্ষমতাসীন দল ইউনাইটেড রাশিয়া এবারের পার্লামেন্ট নির্বাচনেও বড় জয়ের প্রত্যাশা করছে। শুক্রবার থেকে দেশটিতে তিন দিনের পার্লামেন্ট নির্বাচন শুরু হয়েছে। প্রশান্ত মহাসাগর থেকে শুরু করে বাল্টিক সাগর পর্যন্ত ১১টি টাইমজোনে বিভক্ত দেশটির ক্ষমতা-কাঠামোর ওপর প্রেসিডেন্ট ভ্লাদিমির পুতিনের নিয়ন্ত্রণ সামনের দিনে কতটা থাকবে, এবারের নির্বাচনকে ঘিরে তারই পরীক্ষা হচ্ছে। পুতিন এখন ইউনাইটেড রাশিয়ার সদস্য না হলেও, দলে তার প্রভাবই বেশি বলে মনে করা হয়। ২০০৮ থেকে ২০১২ সাল পর্যন্ত দলটির নেতৃত্বে থাকলেও এরপর থেকে তিনি স্বতন্ত্র হিসেবেই নির্বাচন করে আসছেন। ৪৫০ আসনের রাশিয়ার পার্লামেন্ট দুমায় এখন ইউনাইটেড রাশিয়ার একক সংখ্যাগরিষ্ঠতা রয়েছে; এর জোরেই গত বছর পুতিনের জন্য সংবিধান সংশোধন সহজ হয়। সংবিধান বদলে যাওয়ায় পুতিনের ফের প্রেসিডেন্ট নির্বাচনে দাঁড়ানোর বাধা উঠে যায়, তার ২০৩৬ সাল পর্যন্ত ক্ষমতায় থাকার পথ সুগম হয়। সাবেক কেজিবি কর্মকর্তা পুতিনের বয়স আগামী মাসে ৬৯ হবে; রুশ এ প্রেসিডেন্ট ২০২৪ সালের নির্বাচনেও প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবেন কি না, তা এখনো খোলাসা করেননি। ১৯৯৯ সাল থেকেই তিনি হয় রাশিয়ার প্রধানমন্ত্রী, নয় প্রেসিডেন্ট হিসেবে দায়িত্ব পালন করছেন। জনপ্রিয়তা খানিকটা কমলেও দেশের ভেতর তার শাসনের সবচেয়ে বড় সমালোচক অ্যালেক্সি নাভালনি ও তার সমর্থকদের রাশিয়ার রাজনীতিতে অবস্থান বেশ দুর্বল। নাভালনির সহকর্মীরা এবারের নির্বাচনকে ‘ধোঁকাবাজি’ অ্যাখ্যা দিয়ে পুতিনপন্থি ইউনাইটেড রাশিয়ার প্রার্থীদের হারাতে যেখানে যে প্রার্থী সক্ষম তাকে ভোট দেওয়ার আহবান জানিয়েছেন। এবারের নির্বাচনে ইউনাইটেড রাশিয়ার সবচেয়ে বড় প্রতিপক্ষ হিসেবে দেখা হচ্ছে ৭৭ বছর বয়সী গেন্নাদি জুগানভ নেতৃত্বাধীন কমিউনিস্ট পার্টিকে। এরপরই আছে ৭৫ বছর বয়সী জাতীয়তাবাদী ভ্লাদিমির জিরিনভস্কির লিবারেল ডেমোক্রেটিক পার্টি অব রাশিয়া। ক্ষমতাসীন দলের প্রতিপক্ষ এই দুটি দল অনেক গুরুত্বপূর্ণ ইস্যুতেই পুতিনকে সমর্থন দিয়েছে। কোভিড-১৯ মহামারি ও মূল্যস্ফীতির কারণে সৃষ্ট হতাশা এবং কয়েক বছর ধরে বেতনভাতা কমে যাওয়া কিংবা একই জায়গায় স্থির থাকায় পুতিন ও ইউনাইটেড রাশিয়ার জনপ্রিয়তা সাম্প্রতিক সময়ে কিছুটা নেমেছে বলে রাষ্ট্র পরিচালিত বিভিন্ন জনমত জরিপে দেখা গেছে। পার্লামেন্ট নির্বাচন ভোটের পাশাপাশি শুক্রবার থেকে রবিবার পর্যন্ত রাশিয়ার অনেক এলাকায় আঞ্চলিক গভর্নর নির্বাচন ও স্থানীয় আইনপরিষদের নির্বাচনও হবে। কোভিড-১৯-এর কারণে অতিরিক্ত সতর্কতা ও নির্দেশনা মেনে ভোট তিন দিনে শেষ করার পরিকল্পনা করা হয়। মস্কো ও অনেক এলাকায় এবার ইলেকট্রনিক ভোটিং ব্যবস্থা চালু হচ্ছে। বিবিসি, রয়টার্স।