মালদ্বীপের রাজধানী মালেতে আগামী ১ অক্টোবর শুরু হবে দক্ষিণ এশিয়া ফুটবলের সর্বোচ্চ আসর সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের খেলা। গত বুধবার প্রকাশিত সূচিতে ফাইনালের মধ্যদিয়ে ১৩ অক্টোবর এ টুর্নামেন্ট শেষ হওয়ার কথা থাকলেও তিন দিনের মাথায় পরিবর্তন আনলো সাউথ এশিয়ান ফুটবল ফেডারেশন (সাফ)। নতুন সূচিতে শুরুর দিন ঠিক রেখে টুর্নামেন্টের ফাইনালের দিনক্ষণ নির্ধারণ হয়েছে আগামী ১৬ অক্টোবর। গতকাল এ তথ্য জানান সাফ সাধারণ সম্পাদক আনোয়ারুল হক হেলাল। সাফে অংশগ্রহণকারী পাঁচ দেশই ইতোমধ্যে নতুন সূচি পেয়েছে বলে নিশ্চিত করেন তিনি। সূচিতে পরিবর্তন আসায় স্বাভাবিকভাবেই বাংলাদেশের প্রথমটি বাদে বাকি ম্যাচগুলোর তারিখও বদলে গেছে। ১ অক্টোবর শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে বাংলাদেশের প্রথম ম্যাচটি ঠিকই আছে। তবে নতুন সূচিতে লাল-সবুজরা দ্বিতীয় ম্যাচে টুর্নামেন্টের সর্বোচ্চ সাতবারের চ্যাম্পিয়ন ভারতের মুখোমুখি হবে ৪ অক্টোবর। ৭ অক্টোবর বাংলাদেশ তৃতীয় ম্যাচে স্বাগতিক মালদ্বীপ ও ১৩ অক্টোবর রাউন্ড রবিন লিগের শেষ ম্যাচে নেপালের বিপক্ষে মাঠে নামবে। টুর্নামেন্টের খেলা হবে মালের রাশমি ধান্দু স্টেডিয়ামে। রাউন্ড রবিন লিগের খেলা শেষে সর্বোচ্চ পয়েন্টধারী দুই দল ফাইনাল খেলবে ১৬ অক্টোবর।
১৯৯৫ সালে সাফের দ্বিতীয় আসরে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল শ্রীলঙ্কা। এবারের স্বাগতিক মালদ্বীপ এখন পর্যন্ত দুইবার (২০০৮ ও ২০১৮ সাল) সাফ শিরোপা ঘুরে তুলতে পেরেছে। আর বাংলাদেশ একবারই ২০০৩ সালে সাফ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার কৃতিত্ব দেখায়। এর বাইরে ১৯৯৯ ও ২০০৫ সালে ফাইনালে উঠলেও দুইবারই ভারতের কাছে হেরে শিরোপা হাতছাড়া করে লাল-সবুজরা। পাশাপাশি ভারত ১৯৯৩ সালে সাফের প্রথম আসরে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর ১৯৯৭, ১৯৯৯, ২০০৫, ২০০৯, ২০১১ ও ২০১৫ সালে চ্যাম্পিয়ন হয়ে সর্বোচ্চ শিরোপা জয়ের রেকর্ড গড়ে। ২০১৩ সালে আফগানিস্তান সাফ চ্যাম্পিয়ন হলেও এখন পর্যন্ত শিরোপার দেখা পায়নি নেপাল, ভূটান ও পাকিস্তান। বিগত কয়েকটি সাফে বাংলাদেশ দলের পারফরমেন্স খুবই খারাপ ছিল। ২০০৯ সালে সর্বশেষ সেমিফাইনালে খেলেছিল লাল-সবুজরা। পরের চার আসরে গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিতে হয়েছে তাদের।
সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের এবারের আসর বাংলাদেশে বসার কথা থাকলেও করোনাভাইরাস পরিস্থিতির কারণে তা হয়নি। কয়েক দফা পিছিয়ে শেষ পর্যন্ত মালদ্বীপে টুর্নামেন্ট আয়োজনের সিদ্ধান্ত সাউথ এশিয়ান ফুটবল ফেডারেশন।