মাঠের লড়াইয়ে অনেক কোচই হয়তো লিওনেল মেসিকে প্রতিপক্ষ হিসেবে পেতে চাইবেন না। কিন্তু গ্রাহাম আরনল্ড সে দলের লোক নন। অস্ট্রেলিয়া জাতীয় ফুটবল দলের কোচের চাওয়া, টোকিও অলিম্পিকে আর্জেন্টিনা যেন মেসিকে নিয়েই দল সাজায়।

টোকিও অলিম্পিকের ফুটবল ডিসিপ্লিনের (পুরুষ বিভাগ) ড্রয়ে অস্ট্রেলিয়ার সঙ্গে ‘সি’ গ্রুপে আছে দুইবারের সোনাজয়ী আর্জেন্টিনা, ১৯৯২ সালের সোনাজয়ী স্পেন ও মিসর। অলিম্পিক ফুটবলে অস্ট্রেলিয়ার সেরা সাফল্য এসেছিল ১৯৯২ সালে বার্সেলোনা আসরে, সেবার চতুর্থ হয়েছিল তারা। ১৬ দলের এবারের প্রতিযোগিতায় গ্রুপ পর্বেই কঠিন পরীক্ষা অপেক্ষা করছে অস্ট্রেলিয়ার সামনে। অস্ট্রেলিয়া কোচ আরনল্ড অবশ্য নিজেদের গ্রুপকে ‘মৃত্যুকূপ’ বলতে রাজি নন; তার মতে এটি ‘স্বপ্নের গ্রুপ’, ‘এই গ্রুপটাকে ‘মৃত্যুকূপ’ না বলি। এটা স্বপ্নের গ্রুপ। বিশ্ব ফুটবলে এ ধরনের প্রতিযোগিতায় সবাই এমন গ্রুপই দেখতে চায়। খেলোয়াড়রাও এই ধরনের গ্রুপে খেলতে চায়।’
২০০৮ সালের বেইজিং অলিম্পিকে আর্জেন্টিনার সোনা জয়ের সঙ্গী ছিলেন মেসি। অস্ট্রেলিয়া কোচের আশা, এবারও তারকা এই ফরোয়ার্ডকে নিয়ে খেলতে আসবে তার দল, ‘ড্রয়ে এর চেয়ে বেশি খুশি আমি হতে পারতাম না। তরুণদের জন্য এই মঞ্চে নিজেদের মেলে ধরা এবং নিজেদের সামর্থ্য দেখানোর এটা দারুণ সুযোগ। আশা করি, আর্জেন্টিনা লিওনেল মেসিকে নিয়ে আসবে।’
মহামারীকালে অলিম্পিকে এবার অনূর্ধ্ব-২৩ এর বদলে খেলবে অনূর্ধ্ব-২৪ দল। অবশ্য প্রতিটি দল ২৩-এর চেয়ে বেশি বয়সী তিন জন খেলোয়াড় খেলাতে পারে। বর্তমানে ৩৩ বছর বয়সী মেসির তাই ওই কোটায় আর্জেন্টিনার টোকিও অলিম্পিকের দলে খেলার সুযোগ রয়েছে। গত বছরই মাঠে গড়ানোর কথা ছিল টোকিও অলিম্পিকের। কিন্তু প্রাণঘাতী করোনাভাইরাসের প্রাদুর্ভাবের কারণে পিছিয়ে যায়। আগামী ২৩ জুলাই আনুষ্ঠানিক উদ্বোধনের কথা রয়েছে বৈশ্বিক ক্রীড়ার সর্বোচ্চ আসরের।