বিশেষ সংবাদদাতা : ২০০০ সিডনি অলিম্পিকে যখন ২০০ মিটার বাটারফ্লাই ইভেন্টে সুইমিংপুলে ঝাঁপ দেন, তখন ফেল্পসের বয়স মাত্র ১৫। অলিম্পিক ইতিহাসে যুক্তরাষ্ট্রের সর্বকনিষ্ঠ সাঁতারুর রেকর্ডটা তখন করে ফেলেছেন এই কিশোর। নিজের অলিম্পিক অভিষেকে পদক পাননি, ২০০ মিটার বাটারফ্লাই ইভেন্টে হয়েছেন পঞ্চম। তখন কে জানত অলিম্পিক ইতিহাসে সেরা অ্যাথলিটের মর্যাদাটা একদিন পেয়ে যাবেন এই সাঁতারু?
থর্পকে কাঁপিয়ে শুরুটা তার পরের আসর এথেন্স অলিম্পিকে (২০০৪)। ৬টি স্বর্ণ, ২টি ব্রোঞ্জে ঝড় তুলেছিলেন অলিম্পিকের জন্মভ‚মিতে। অলিম্পিকের পরের আসর বেইজিংয়ে ৮টি স্বর্ণÑ এক আসরে যুক্তরাষ্ট্রের মার্ক স্পিৎজের রেকর্ড ৭টি স্বর্ণ জয়ের রেকর্ডকে টপকে নুতন ইতিহাস ফেল্পসের। ১৮টি অলিম্পিক পদকে সাবেক সোভিয়েত জিমন্যাস্ট লারসিয়া লাতিনিয়ার রেকর্ড ভেঙে দিয়েছেন লন্ডন অলিম্পিকে ৪ স্বর্ণ ও ২ রৌপ্য জিতে। অলিম্পিকে এককভাবে সর্বাধিক ৯টি করে স্বর্ণ জয়ের রেকর্ড ছিল সাবেক সোভিয়েত জিমন্যাস্ট লারসিয়া লাতিনিয়া, ফিনল্যান্ডের দৌড়বিদ পাভো নুরমি, যুক্তরাষ্ট্রের সাঁতারু মার্ক স্পিৎজ ও স্প্রিন্টার কার্ল লুইসের। বেইজিংয়ে সেই রেকর্ড ছাপিয়ে লন্ডনে এসে সব রেকর্ড নিজের করে নিয়েছেন। ২২টি অলিম্পিক পদক, সর্বাধিক ১৮টি স্বর্ণপদকে এভারেস্ট উচ্চতায় উঠে এসেছেন সেবারই।
উঠে আসছে যুক্তরাষ্ট্রের তরুণ সাঁতারুরা, তাই এমন কৃতীর পর সাঁতারকে জানিয়েছিলেন বিদায়। ২ বছর পর অবসর ভেঙে ফিরে এসেছেন সাঁতারে। সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন ফ্রি স্টাইলের কোনো ইভেন্টে আর দেবেন না ঝাঁপ। রিও অলিম্পিককে সামনে রেখে যুক্তরাষ্ট্রের ট্রায়াল পর্যন্ত দেননি, এমনকি রিও অলিম্পিকের প্রিলিমিনারি রাউন্ডেও পর্যন্ত ৪ঢ১০০ মিটার ফ্রি স্টাইল রিলেতে ছিলেন না ফেল্পস। অথচ ৩১ বছর বয়সেও যেন সেই তরুণ ফেল্পসকেই দেখল বিশ্ব। ৪ঢ১০০ মিটার ফ্রি স্টাইল ইভেন্টে অংশ নিয়ে সবাইকে দিলেন চমকে। যুক্তরাষ্ট্রের সাঁতার ইতিহাসে টানা ৫ অলিম্পিকে অংশ নিয়ে শুধু নিজের রেকর্ডটাই ভারী করেননি, নেশা তার শুধুই নিজেকে ছাড়িয়ে যাওয়া। ফ্রি স্টাইল রিলের শুরুটা করেছিলেন যুক্তরাষ্ট্রের ড্রেসেল। প্রথম ১০০ মিটারে লন্ডন অলিম্পিকের স্বর্ণ জেতা ফ্রান্সের প্রথম প্রতিদ্ব›দ্বীর পেছনে ছিলেন ড্রেসেল। ফেল্পস ঝাঁপ দিয়েই পরের ১০০ মিটারে ৪৭.১২ সেকেন্ডে টাচ প্যাড স্পর্শ করে এগিয়ে দেন যুক্তরাষ্ট্রকে। পরের ২০০ মিটারে রায়ান হেল্ড এবং ন্যাথান অ্যাদ্রিয়ান সেই ধারাবাহিকতা রেখেছেন ধরে। ৩ মিনিট ৯.৯২ সেকেন্ড সময় নিয়ে ৪ঢ১০০ মিটার ফ্রিস্টাইল ইভেন্টে স্বইঅ জিতে অলিম্পিক গেমস থেকে ২৩তম পদক আর ১৯তম স্বইঅপদক জয়ে নিজেকে ছাড়িয়ে গেলেন আর একবার।
যে ইভেন্টে নামার কথা ছিল না, সেই ইভেন্ট থেকে জিতেছেন স্বর্ণ। রেকর্ডটা আর কত ভারী করেন, অপেক্ষা এখন সেটাই দেখার। কারণ নিজের প্রিয় ইভেন্ট বাটারফ্লাই এবং ইনডিভিজ্যুয়াল মিডলেতে এন্টি করা ৩টি ইভেন্ট যে এখনো বাকি। ২০০ মিটার বাটারফ্লাই, ১০০ ও ২০০ মিটার ইনডিভিজ্যুয়াল মিডলে পুলে ঝাঁপ দিয়ে নিজের রেকর্ডকে যে সমৃদ্ধ করতে চান এই সাঁতার কিংবদন্তি।