অনেক নিয়মের বেড়াজালে দীর্ঘ দিন পর ফেরা, তা-ও আবার কোভিড-১৯ মহামারিতে সবচেয়ে পর্যুদস্ত এক দেশ ইংল্যান্ডে! করোনা পরবর্তি ক্রিকেট কঠিন হতো এটা জানা কথা, তার উপর শুরু থেকেই বাগড়া দিয়ে বসেছে বেরসিক বৃষ্টি। অনাহুত এই অতিথির আগমনে দেড় দিনে খেলা হয়েছে মাত্র ৪৩ ওভার। তবে এসব প্রতিবন্ধকতাকে কিভাবে জয় করতে হয় তা দেখালেন ওয়েস্ট ইন্ডিজ বোলাররা। বিশেষ করে শ্যানন গ্যাব্রিয়েল ও অধিনায়ক জেসন হোল্ডার। এই দুই তারকার গতি তান্ডবে দিশেহারা ইংল্যান্ড।
এই দু’দলের টেস্ট দিয়ে দীর্ঘ ১১৭ দিন পর মাঠে ফিরেছে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট। সাউদাম্পটনের রোজ বোলে প্রত্যাবর্তনের দিনটির বেশিরভাগ সময় ভেসে যায় বৃষ্টিতে। বৃষ্টির বাধায় নির্ধারিত সময়ে করা যায়নি টস। প্রথম সেশনে খেলাই সম্ভব হয়নি। তিন ওভার হওয়ার পর বৃষ্টি নামলে খেলা বন্ধ হয়ে যায়। ৭ বল পর আবার বৃষ্টির বাধা। প্রথম দিন খেলা হয়েছে মাত্র ৮২ মিনিট, ১৭.৪ ওভার। দিনের খেলা শেষে এক উইকেট হারানো ইংল্যান্ড তুলতে পারে ৩৫ রান। টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ম্যাচটি গতকাল লাঞ্চ বিরতি পর্যন্ত যোগ করতে পেরেছে আর কেবল ২৫.২ ওভার। এই অল্প সময়েই বাজিমাত করেছে সফরকারীরা। রিপোর্টটি লেখা পর্যন্ত (মধ্যাহ্ন বিরতি) ৫ উইকেট হারানো স্বাগতিকদের সংগ্রহ ১০৬।
করোনাভাইরাসের বিরুদ্ধে যুদ্ধের সম্মুখ যোদ্ধাদের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে সিরিজের নামকরন করা হয় ‘রেইজ দ্য ব্যাট’। অনাকাক্সিক্ষত এই বিরতির আগে সবশেষ বলটি করেছিলেন প্যাট কামিন্স। ১১৭ দিন পর কেমার রোচ প্রথম বলটি করার আগে দুই দলের খেলোয়াড়রা হাঁটু গেড়ে বসে ‘ব্লাক লাইভস ম্যাটার’ আন্দোলনের প্রতি সংহতি জানান। কদিন আগে পৃথিবীকে বিদায় জানানো ক্যারিবিয়ান কিংবদন্তি এভারটন উইকস ও করোনাভাইরাসে প্রাণ হারানোদের স্মরণে এক মিনিট নীরবতা পালন করা হয়।
তবে এতসবের ভীড়ে নেতৃত্বের অভিষেকে টস জিতে ব্যাটিং নিয়ে শুরুটা ভালো হলনা বেন স্টোকসের। ইংল্যান্ডের ৫ ব্যাটসম্যান দুই অঙ্কের কোটা পেরুলেও ইনিংস বড় হতে দেননি পেসাররা। আগের দিন ডম সিবলির (০) পর গতকাল আরো ক্ষুরধার ছিল গ্যাব্রিয়েল। একে একে তুলে নেন ররি বার্নস (৩০) ও জো ডেনলির (১৮) উইকেট। তিনটি শিকারই একার কৃতিত্বে। দুটি বোল্ড, একটি এলবিডব্লু । সরাসরি বোল্ডে গত তিন বছরে টানা ২৭টি উইকেট নিয়েছেন গ্যাব্রিয়েল। উইন্ডিজের হয়ে যা সবচেয়ে বেশি। পরে বল হাতে নিজের কারিশমা দেখান হোল্ডারও। ভয়ঙ্কর হয়ে ওঠার আগেই ক্যারিবিয়ান অধিনায়ক ফিরিয়ে দেন জ্যাক ক্রোওলি (১০), অলি পপদের (১২)। এখনও আশার বাতি জে¦লে রেখেছেন ইংলিশদের নতুন দলনেতা স্টোকস। ব্যাট করছেন ১২ রান নিয়ে। নয় রান নিয়ে তাকে সঙ্গ দিচ্ছেন আরেক অভিজ্ঞ জস বাটলার।
করোনাভাইরাস প্রাদুর্ভাবের পর অনাকাক্সিক্ষত বিরতি পেরিয়ে মাঠে ক্রিকেট ফেরার পথটা সহজ ছিল না। নিতে হয়েছে কয়েক মাসের পরিকল্পনা, লম্বা প্রস্তুতি। জীবাণুমুক্ত পরিবেশ প্রটোকল, নতুন যুক্ত হওয়া বলে লালা ব্যবহারে না-এমন কিছু বিঘ্ন করেনি ঠিকই। তবে বাগড়া দিয়েছে পুরনো শত্রু- বৃষ্টি।