আলোচনা হচ্ছিল অনেক দিন ধরেই। এবার এলো আনুষ্ঠানিক ঘোষণা। জো রুটের অনুপস্থিতিতে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে সিরিজে প্রথম টেস্টে ইংল্যান্ডকে নেতৃত্ব দেবেন বেন স্টোকস। ইংল্যান্ড অ্যান্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি) গতপরশু জানায়, সন্তান জন্মের সময় স্ত্রীর পাশে থাকতে তিন ম্যাচের সিরিজের প্রথম টেস্টে খেলবেন না নিয়মিত অধিনায়ক জো রুট। সহ-অধিনায়ক স্টোকস প্রথমবারের মতো পেয়েছেন নেতৃত্ব। ৮ জুলাই সাউথ্যাম্পটনে শুরু হতে যাওয়া ম্যাচটিতে সহ-অধিনায়ক করা হয়েছে জস বাটলারকে।
এই সপ্তাহের শেষ দিকে পৃথিবীর আলোয় আসতে পারে রুটের দ্বিতীয় সন্তান। স্ত্রীর পাশে থাকতে গতকালই ক্যাম্প ছেড়েছেন নিয়মিত অধিনায়ক। ইসিবির নির্দেশনা অনুযায়ী, দলে যোগ দেওয়ার আগে এক সপ্তাহ সেলফ-আইসোলেশনে থাকতে হবে রুটকে। আশা করা হচ্ছে, আগামী ১৩ জুলাই দ্বিতীয় টেস্টের আগে দলে যোগ দিবেন তিনি। এর তিন দিন পর শুরু হবে দ্বিতীয় টেস্ট।
ক্যারিয়ারে কোনো প্রথম শ্রেণি, লিস্ট ‘এ’ কিংবা টি-টোয়েন্টি ম্যাচে নেতৃত্ব দেননি স্টোকস। ইংল্যান্ডের ইতিহাসে সবচেয়ে কম অভিজ্ঞ অধিনায়ক হতে যাচ্ছেন ২০১৬ সালে প্রথমবারের মতো টেস্ট দলের সহ-অধিনায়কের দায়িত্ব পাওয়া এই অলরাউন্ডার।
বয়সভিত্তিক দলে খেলার সময় শেষবার অধিনায়কত্ব করেছিলেন। সেটাও এক যুগের বেশি সময় আগের কথা। খেলোয়াড় হিসেবে তার অগ্রাধিকারের তালিকাতেও নেই অধিনায়কত্ব। দ্য টাইমসের মতে, কোনো প্রথম শ্রেণির ম্যাচে নেতৃত্ব না দিয়ে টেস্ট ক্রিকেটে অধিনায়কত্ব করা গত ৫০ বছরের ইংল্যান্ড ইতিহাসে একমাত্র ছিলেন কেভিন পিটারসেন। তিনি অবশ্য আগে একটি ওয়ানডে ম্যাচে নেতৃত্ব দিয়েছিলেন।
তবে ইংল্যান্ড টেস্ট দলকে নেতৃত্ব দেওয়া ‘বিশাল সম্মানের’। স্টোকস অবশ্য এরই মধ্যে জানিয়েছেন, ইতিবাচক হিসেবেই দেখছেন সুযোগটিকে। দায়িত্ব পালন করতে মুখিয়ে আছেন তিনি। অধিনায়ক নির্বাচিত হওয়ার পরিস্থিতি তৈরি হওয়ার সময় থেকেই রোমাঞ্চিত বোধ করছিলেন এই ২৯ বছর বয়সী অলরাউন্ডার। ২০১৯ সালে আইসিসির বর্ষসেরা ক্রিকেটারের পুরস্কার পাওয়া তারকা এক কনফারেন্স কলে বলেন, ‘যদি কেবল একবারও ঘটে, তবুও আপনি বলতে পারবেন, “হ্যাঁ, আমি ইংল্যান্ডকে নেতৃত্ব দিয়েছি”। এটা অন্য রকম গর্বের।’
স্টোকসের আগ্রাসী ও খ্যাপাটে পরিচয়টাই বেশি ফুটে ওঠে অনেকের কাছে। নেতা হিসেবে তার কার্যকারিতা নিয়েও তাই থেকে যায় প্রশ্ন। সেই সংশয় উড়িয়ে দিয়ে ইংল্যান্ড কোচ ক্রিস সিলভারউড মনে করিয়ে দিলেন, স্টোকসের ক্রিকেট মস্তিষ্ক দারুণ ক্ষুরধার।
বয়সভিত্তিক ক্রিকেটের পর এই প্রথমবার অধিনায়কত্ব করবেন স্টোকস। এই অভিজ্ঞতায় তিনি পিছিয়ে বেশ। তবে কোচ সিলভারউডের বিশ্বাস, স্টোকস সফল হবেন, ‘আমার মনে হয়, সে দারুণ করবে। এমনিতেও সে দলের রক্ষাকবচ, সামনে থেকে নেতৃত্বে দেয় বরাবরই। আশেপাশের সবাইকে নিয়েও সে সবসময় সচেতন। রুটের অনুপস্থিতিতে সে ভালো করবে বলেই আমার বিশ্বাস। প্রথমবার ইংল্যান্ডকে নেতৃত্ব দিচ্ছে, অবশ্যই কৌতুহল জাগানিয়া হবে সে কেমন করে। আমরা সবাই জানি ওর ধরন খুবই আগ্রাসী। কিন্তু ওর ক্রিকেট মস্তিষ্কও খুব ভালো।’
৮ জুলাই থেকে সাউথ্যাম্পটনে শুরু হবে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে এই টেস্ট। গতকাল থেকেই ৩০ জনের প্রাথমিক দলের ২৭ জনকে নিয়ে নিজেদের মধ্যে ভাগ করে একটি তিন দিনের প্রস্তুতি ম্যাচ খেলছে ইংলিশরা। এক দলের নেতৃত্বে স্টোকস নিজে, আরেকটির অধিনায়ক জস বাটলার। জাতীয় নির্বাচক এড স্মিথ জানিয়েছেন, ম্যাচ শেষে আগামী শনিবার ঘোষণা করা হবে প্রথম টেস্টের চূড়ান্ত স্কোয়াড।