আইসিসি ওয়ানডে বিশ্বকাপে শক্তিশালী ভারতকে হারানোর চ্যালেঞ্জে আজ মাঠে নামছে বিধ্বস্ত আফগানিস্তান। সাউদাম্পটনে বাংলাদেশ সময় বিকেল সাড়ে ৩টায় শুরু হবে ভারত-আফগানিস্তান ম্যাচটি। এটি এবারের বিশ্বকাপের ২৮তম ম্যাচ। এ ম্যাচে মাঠে নামার আগে ভারত বেশ ফুরফরা থাকলেও আফগানদের ভর করেছে হতাশা। কারণ বিশ্বকাপে এখন পর্যন্ত ভারত নিজেদের শক্তি প্রমাণ করলেও জ্বলে উঠতে পারেনি আফগানিস্তান। চার ম্যাচে ভারত যেখানে তিন জয় ও নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে বৃষ্টির আশির্বাদে ড্র পেয়ে ৭ পয়েন্ট নিয়ে তালিকার চতুর্থস্থানে রয়েছে, সেখানে আফগানদের জায়গা হয়েছে সবার শেষে। তারা পাঁচ ম্যাচ খেলে সবগুলো’তে হারায় কোন পয়েন্টই সংগ্রহ করতে পারেনি। তবে ক্রিকেটবোদ্ধাদের ধারণা আজ সব ম্যাচে হারা স্তিমিত আফগানিস্তান তাদের ষষ্ঠ ম্যাচ নিজেদের জাত চেনাতেই ভারতের বিপক্ষে মাঠে নামবে। আর ভারত নামবে সেমিফাইনালের পথে আরো এগিয়ে যেতে। কারা সফল হয় সেটাই এখন দেখার অপেক্ষায় আছেন বিশ্ব ক্রিকেটপ্রেমীরা।

দক্ষিণ আফ্রিকা, বর্তমান চ্যাম্পিয়ন অস্ট্রেলিয়া ও চির শত্রæ পাকিস্তানকে হারিয়ে নিজেদের তৃতীয় বিশ্বকাপ জয়ের লক্ষ্যে ভারত দুর্বার গতিতে এগিয়ে চলেছে। প্রতিটি খেলাতেই তারা সব বিভাগে আধিপত্য বিস্তার করে জিতেছে। একদিকে টপ অর্ডার ব্যাটসম্যানরা ইনিংসের মজবুত গোড়াপত্তন করে দিয়েছেন, অন্যদিকে বোলার এবং ফিল্ডাররা পরিচ্ছন্ন বোলিং-ফিল্ডিং করে জয় নিশ্চিত করেছেন। টিম ম্যানেজমেন্টের সামনে এখন খেলোয়াড়দের চোট ছাড়া চিন্তার তেমন কোন কারণ নেই।

আফগানিস্তানের বিপক্ষে আহত ভুবনেশ্বর কুমারের জায়গায় সম্ভবত মোহম্মদ শামি খেলবেন। নেট প্র্যাকটিসের সময় জসপ্রীত বুমরাহ’র বলে পায়ের আঙুলে চোট পান বিজয় শঙ্কর, তাই তার খেলা নিয়েও অনিশ্চয়তার সৃষ্টি হয়েছে। তারপরও ভারত এ ম্যাচে নিজেদের সেরাটাই দেয়ার চেষ্টা করবে।

অন্যদিকে এশিয়া কাপ ও বিশ্বকাপের বাছাই পর্বে করা পারফরমেন্সের ছিঁটেফোঁটাও ইংল্যান্ড-ওয়েলস বিশ্বকাপে দেখাতে পারেনি যোদ্ধাজাতি আফগানরা। ব্যাটিং-বোলিংয়ে যেমন তারা প্রতিপক্ষের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারেনি, তেমনি খারাপ ফিল্ডিংয়ের খেসারতও দিতে হয়েছে তাদের। ফিল্ডারদের গাফিলতিতেই সর্বশেষ ম্যাচে ইংল্যান্ড ৩৯৮ তুলতে সক্ষম হয় তাদের বিপক্ষে। ওই ম্যাচে এবারের বিশ্বকাপে প্রথমবার আফগানিস্তান পুরো ৫০ ওভার ব্যাটিং করে। ভারতের বিপক্ষে সমানে সমানে লড়াই করতে হলে আজ আফগানিস্তানকে ৫০ ওভার ব্যাট করতেই হবে।

এ ম্যাচে চোখ থাকবে ভারতের কেএল রাহুল ও আফগানিস্তানের হাশমতউল্লাহ শহিদি’র উপর। ভারত ওপেনার শিখর ধাওয়ন চোট পাওয়ার পর রাহুল প্রথমবার ওপেন করতে নামেন পাকিস্তান ম্যাচে। অসম্ভব ধৈর্যের পরিচয় দিয়ে ৫৭ রান করেন তিনি। অবশ্য তিন বছর আগে একদিনের মঞ্চে আবির্ভাবেই শতরান করেন রাহুল। আফগানিস্তানের বিপক্ষে আজ কি নিজের দ্বিতীয় ওয়ানডে সেঞ্চুরি পাবেন তিনি?

আফগান ব্যাটসম্যান হাশমতউল্লাহ শহিদি নিউজিল্যান্ড ও ইংল্যান্ডের বিপক্ষে দলকে জেতাতে না পারলেও নির্ভীক ব্যাটিং করে দর্শকদের নজর কেড়েছেন। ইংল্যান্ড ম্যাচে ১০০ বলে ৭৬ করা ছাড়াও একদিনের ক্রিকেটে ১০০০ রানের মাইলফলকে পৌঁছান তিনি। ভারতের বিপক্ষে নিশ্চয়ই এরকম একটা ইনিংস খেলতে চাইবেন এই বাঁহাতি ব্যাটসম্যান। কতটা সফল হন তিনি তা দেখতে অপেক্ষার প্রহর গুনছেন আফগান সমর্থকরা।
ম্যাচের আগে আবহাওয়ার খবরে বলা হয়েছে, আজ পুরো দিন ঝঁকঝঁকে থাকবে। বৃষ্টির সম্ভাবনা একেবারেই নেই। প্রায় সারাদিন রোদ থাকলেও মাঝে সামান্য মেঘাচ্ছন্ন হতে পারে আকাশ। এই মাঠে খেলা দু’টো ম্যাচেই যারা পরে ব্যাট করেছে তারাই জিতেছে। দেখা যাক আজকের ম্যাচেও তেমন কিছু ঘটে কি না।