আইসিসি ক্রিকেট বিশ্বকাপের পঞ্চদশ ম্যাচে সোমবার দু’বারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে মাঠে নামবে চোকার খ্যাত দক্ষিণ আফ্রিকা। সাউদাম্পটনে বাংলাদেশ সময় বিকেল সাড়ে ৩টায় শুরু হবে ম্যাচটি। এটি দক্ষিণ আফ্রিকার জন্য ঘুরে দাঁড়ানোর চ্যালেঞ্জ। বিশ্বকাপের দ্বাদশ আসরে টিকে থাকতে হলে আজকের ম্যাচে জিততেই হবে প্রোটিয়াদের। কারণ ইতোমধ্যে তারা টানা তিন ম্যাচ হেরে ব্যাকফুটে রয়েছে। ওয়েস্ট ইন্ডিজকে হারাতে না পারলে এবারের বিশ্বকাপ থেকে ছিটকে পড়তে হতে পারে দক্ষিণ আফ্রিকাকে। বিশ্বকাপে সব সময়ই ফেভারিটের তালিকায় থাকলেও শেষ পর্যন্ত সাফল্যের মুখ দেখা হয়নি দলটির। অংশগ্রহণের পর থেকে এখন পর্যন্ত আটটি বিশ্বকাপ খেলে দক্ষিণ আফ্রিকার সেরা সাফল্য চারবার সেমিফাইনালে খেলা। কিন্তু এবারও শেষ চারের বাধা টপকাতে পারেনি দলটি। সর্বশেষ ২০১৫ বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে স্বাগতিক নিউজল্যিান্ডের বিপক্ষে বৃষ্টি আইনে ৪ উইকেটে হেরে ফাইনালে ওঠার স্বপ্নভঙ্গ হয় প্রোটিয়াদের। এবারের বিশ্বকাপেও ফেভারিট দল হিসেবে ধরা হয়েছিল দক্ষিণ আফ্রিকাকে। কিন্তু প্রথম ম্যাচে স্বাগতিক ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ১০৪ রানে বড় হারের পর আর ঘুরে দাঁড়াতে পারেনি তারা। দ্বিতীয় ম্যাচে বাংলাদেশের বিপক্ষে ২১ রানে হেরে কোনঠাসা হয়ে পড়ে দক্ষিণ আফ্রিকা। আর তৃতীয় ম্যাচে ভারতের কাছে ৬ উইকেটের হার তাদেরকে পৌঁছে দেয় খাদের কিনারায়। সেখান থেকে উদ্ধার পেতে হলে আজ ক্যারিবীয়দের বিপক্ষে জ্বলে উঠতে হবে হাশিম আমলাদের। ম্যাচে যাদুকরী কিছু না দেখাতে পারলে ওয়েস্ট ইন্ডিজকে হারানো খুব কস্টকর হয়ে দেখা দিবে প্রোটিয়াদের জন্য। কারণ ওয়েস্ট ইন্ডিজ এমন একটি দল যারা যে কোন সময় জ্বলে উঠতে পারে। তাদের ব্যাটিং, বোলিং ও ফিল্ডিং খুবই সমৃদ্ধ। বিশেষ করে ব্যাটিং ও বোলিং লাইনআপ বেশ শক্তিশালী।

১৯৭৫-১৯৭৯ বিশ্বকাপের প্রথম ও দ্বিতীয় আসরের চ্যাম্পিয়ন ওয়েস্ট ইন্ডিজ। এই সাফল্য এখনো তাদেরকে প্রেরণা যোগায়। এবারের বিশ্বকাপে হট ফেভারিটদের অন্যতম ক্যারিবীয়রা। যদিও এখন পর্যন্ত দু’টি ম্যাচের একটি জয় পেয়েছে তারা। নিজেদের প্রথম ম্যাচে ১৯৯২ এর বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন পাকিস্তানকে ৭ উইকেটে হারিয়ে ইংল্যান্ড-ওয়েলস বিশ্বকাপে যাত্রা শুরু ক্রিস গেইলদের। তবে দ্বিতীয় ম্যাচেই হোঁচট খেয়েছে ওয়েস্ট ইন্ডিজ। বর্তমান চ্যাম্পিয়ন অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে দ্বিতীয় ম্যাচে আশা জাগিয়েও ১৫ রানে হেরে যায় ক্যারিবীয়রা। তাই দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে জয়ের ধারায় ফিরতে চাই তারা।

ম্যাচকে সামনে রেখে দু’দলই রোববার ঘাম ঝরানো অনুশীলন করেছে। তবে দক্ষিণ আফ্রিকা ক্রিকেট অনুশীলন না করে গলফ অনুশীলন করেছে। ভারতের বিপক্ষে হারের পর মানসিকভাবে চাঙ্গা থাকার জন্য প্রোটিয়ারা গত দু’দিন গলফ নিয়েই মেতে ছিল।

এ ম্যাচের আগে দক্ষিণ আফ্রিকার অধিনায়ক ফাফ ডু প্লেসিস বলেন,‘বিশ্বকাপে টিকে থাকতে হলে ওয়েস্ট ইন্ডিজকে হারাতেই হবে। তারা খুবই শক্তিশালী দল। তাদের বিপক্ষে সেরাটা ঢেলে না দিলে ম্যাচ জেতা খুবই কঠিন হবে। আমরা চেষ্টা করবো নিজেদের সেরাটাই মাঠে ঢেলে দিতে।’ তিনি যোগ করেন,‘ইতোমধ্যে টানা তিন ম্যাচ হেরে আমরা খাদের কিনারায় পৌঁছে গেছি। সেখান থেকে আমাদের ফিরে আসতে হবে। আর সেটা করতে হলে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে জয়ের বিকল্প নেই আমাদের। আশাকরছি এ ম্যাচে আমরা সবাই জ্বলে উঠতে পারবো।’ দলের খেলোয়াড়রা মানসিকভাবে চাঙ্গা আছে বলে জানান ডু প্লেসিস। তবে ম্যাচের একাদশ নিয়ে কিছু বলেননি তিনি। এদিকে ওয়েস্ট ইন্ডিজের অধিনায়ক জেসন হোল্ডার মনে করেন, দক্ষিণ আফ্রিকাকে হারানোর মতো রসদ রয়েছে তার দলের। ক্রিস গেইল-আন্দ্রে রাসেলরা যদি তাদের স্বাভাবিক খেলাটা খেলতে পারে তবে দক্ষিণ আফ্রিকাকে হারানো সময়ের ব্যাপার মাত্র। হোল্ডার বলেন,‘ প্রথম ম্যাচে পাকিস্তানকে বড় ব্যবধানে হারিয়ে প্রমাণ করেছি এবারের বিশ্বকাপে আমরা হট ফেভারিট। যদিও দ্বিতীয় ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার কাছে হেরে গেছি আমরা। তবে এটাকে আমি বলবো ভাগ্যের কাছে হার। কারণ ম্যাচে আমাদের প্রতি অবিচার করেছেন আম্পায়ার। গেইলের আউটটা ছিল বিতর্কিত। দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে যেন নিরপেক্ষ আম্পায়ারিং হয় সেটাই আশা করছি।’ তিনি আরো বলেন,‘আমরা জয়ের ধারায় ফিরতে চাই। সেটা করতে হলে দক্ষিণ আফ্রিকাকে হারাতে হবে। আমার ধারণা দলের সবাই মুখিয়ে আছেন ভালো ক্রিকেট খেলতে। মাঠে নিজেদের সেরাটা খেললে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে জয় পাওয়া কঠিন কিছু নয়। টানা তিন ম্যাচ হেরে দক্ষিণ আফ্রিকা মানসিকভাবে কিছুটা বিধ্বস্ত থাকলেও আমরা আমাদের স্বাভাবিক খেলা খেলে জয় তুলে আনবো।’